潮汐（tide）是在太阳与月球共同引力作用下，地球水体发生的一种周期性运动。我国古代把发生在早晨的高潮叫“潮”，把发生在晚上的高潮叫“汐”。高潮与低潮的海面高度差称为潮差。

地球绕地轴自转及地月系绕其公共质心运动。地球表面水质点受两种力作用。引力包括月球对水质点引力和地心对水质点引力；离心力包括地球、地月公共质心的离心力和地球自转所产生的离心力。地心质点引力与地球自转离心力对地表水质点，其大小和作用方向是恒定不变的，都可包括在重力概念内。

引潮力是由月球对水质点的引力和地球绕地月公共质点运动，所产生的离心力组成。阴历的初一、十五（新月、满月）为大潮（高潮高，低潮低），初八、二十三（上弦月、下弦月时）为小潮，实际上大小潮均有所滞后。

潮汐的形状是简谐波，潮波随月球在地面推进，同时高潮的潮顶称潮峰，低潮的底部叫潮谷。在同时地面潮水峰谷的角距是90％，高潮与低潮的时间隔是6h 20min，潮汐的涨落平均是以一个太阴日（lunar day）（24h 50min）为一个周期。根据在一个周期内海平面涨落的方式，将潮汐分为三个类型：

在24h 50min有两次高潮两次低潮，每次涨落时间相等，为6h 13min者为半日潮；

在一个潮周期内，海平面只有一次涨潮与一次落潮的，称为全日潮；

混合潮，介于两者之间的为不规则半日潮或不规则全日潮。

潮汐现象既受天体引潮力决定，又受海底地形、海岸轮廓的制约。当潮汐由大洋或宽阔的海洋进入突然收缩的河口时，潮汐产生一系列变化。

大洋中潮差很小，约有50cm，但转入大陆架，特别是传入沿岸港湾时，潮波波高增加，由此而产生的潮流亦强。

根据大潮潮差可以把潮汐分为：

弱潮——潮差小于2m　普遍见于世界大洋的开敞海岸

中潮——潮差2～4m　普遍见于世界大洋的开敞海岸

强潮——潮差大于4m　主要分布于一些港湾河口区

加拿大芬地湾（Bay of Fundy）是世界上潮差最大的海域。芬地湾湾口宽大，沿程向湾内变窄，顶端有两个小湾，湾口的潮差仅3m，愈向湾内潮差愈增大。在圣约翰（Saint John）潮差增至7.6m，在Chignecto Bay的湾顶为14.0m；至Minas Basin潮差已达15.6m。

潮波上涌到港湾或河口区，潮波可变陡而破碎，从而产生沿河上溯的涌潮（Tidal bore）。在亚马逊河河口涌潮上溯时，像一道1.61km、宽5m高的大瀑布，其传播速度为10m/s。

我国钱塘江的涌潮是世界著名的。杭州湾呈喇叭形，湾口宽90km，向内宽度为3km，湾底变浅，外海传入的潮波受海岸轮廓及水下河床地形之影响，潮波能量集中，潮波波峰速度大于波谷速度，前坡陡立，波顶倒卷破碎，涌潮高度达3m，澉浦站实测潮差达8.93m。这一记录一直是中国最大的潮差。但是，在南黄海江苏岸外的黄沙洋潮流通道，曾测得潮差为9.28m（1981年，黄沙洋浮筒处）。涨潮时，在黄沙洋水道顶端亦可见到涌潮现象，这是外海潮波进入潮流通道受地形缩窄影响，潮差急增的结果。

潮汐的活动使海面发生周期性的活动，一方面展宽了海水与波浪活动的范围，改变了激浪活动带，减小了波浪直接的作用效应，由于潮水的淹没与退干，使潮间带具有特殊而复杂的动力条件；另一方面，海面产生水平方向的整体移动，形成潮流，它是海岸带的重要动力因素。

海岸带、河口或港湾内潮流是往复流，涨潮流方向与落潮流相反。往复流在改变方向时，流速为零是为憩流或平流。平流后速度增加，达到最大值后，又逐渐减小。

河口中的潮流，由于河水的下行作用，所以下行潮流水量大于逆河而上的潮流量。表层和底层流向不完全一致。表层水下行时，底层水仍在上溯，并且在盐水影响范围内，由于盐水楔（salt water wedge）顶托，淡水可以向上游推进到距海岸很远处，这种淡水潮称为动力潮（dynamic tides）。

在外海，由于科氏力的影响，潮流一般作回转式，潮流的方向与流速时时在转变。在北半球，方向的改变呈顺时针方向，在南半球是逆时针方向。在半日潮区，潮流在12h完成一回转；在全日潮区，则是24h 50min完成一次。因此，12或24h左右，海水的净运送量为零，表层和深层流流向和流速是一致的，但在水深20m以浅，受海底摩擦而有影响。

潮流对海岸地貌作用很大，侵蚀冲刷岸滩形成潮流通道、潮水沟，或堆积形成潮滩、潮流脊，其对海岸工程亦有重大影响。