波浪不断地拍击冲刷海岸，引起海岸岩石的崩溃破碎，波浪、潮流以及它们挟带的沙砾岩块撞击、冲刷、研磨破坏海岸的作用，即海岸侵蚀作用。海蚀作用有三种：冲蚀作用、磨蚀作用与溶蚀作用。

冲蚀是指水力撞击、冲刷海岸的作用，激浪与浪流以很大的速度奔向岸边，以强大的压力加于岩壁上，并将空气压缩入岩石裂隙内，当回流时，压力又立即解除，如此连续的骤然变化，裂隙即受到压力的效应，这造成岩石以极强的崩解破坏。波浪打击岩壁的压力（ P ）用下式表示：

P ＝0.15 H +2.42 H/L （t/m 2 ）

式中： H 为波高；

L 为波长。

例如，波长50m，波高6m，则压力为4.80（t/m 2 ）。

当波浪在峭壁悬崖岸边发生倒转时，波峰下落的水力是很大的，它直接打击在阻碍物上，同样大小的波浪，当它在瞬时反转时，下落水体的打击力要比压力大数倍，据计算打击力为

P ＝3 H （1+ H/L ）（t/m）

同样是波长50m、波高6m的波浪，其打击力则为19.1t/m 2 。

波长很大而速度很大的波浪所产生的压力，对海岸及建筑物造成严重的破坏。在陡崖海岸曾测得波压力为60.2t/m 2 。而压力大于29.4t/m 2 的波浪只发生在1％秒的时间内。通常在一系列波浪作用下，只有极少数波浪产生破坏性的冲击力。

海岸岩石遭受波浪的压力、打击力而发生崩溃破碎，破碎的岩屑又被沿崖麓流动的片状水流所带走。波浪冲蚀作用在裂隙、节理丰富的岩石或层状石上，其破坏效果显著，而对光滑、坚实的或块状的岩石破坏效果较差。

磨蚀作用是指激浪、水流挟着岩屑、沙砾对海岸的打击、凿蚀与研磨。一个个岩片砾石像利刃一样凿刮着海岸斜坡，砾石随激浪与水流活动可以达到很大高度，打击不同向角落，它所进行的破坏作用比单纯的水力作用剧烈得多，而砾石本身亦在互相撞击摩擦过程中改变了体积与形态。

溶蚀作用，海水对岩石的溶蚀作用比淡水进行得迅速，除碳酸岩石易于溶解外，其他如玄武岩、正长岩及角闪石、黑曜石等岩石矿物，其溶解速度在海水中要比淡水中增加3～14倍。海蚀作用形成了海蚀崖（cliff）与岩滩（bench），它们是海岸带基本的海蚀形态。