水是搬运物质强有力的因素，河流搬运物质的方式有推移、悬移、溶解质搬运等几种方式。

推移，河床底部泥沙和砾石，在水流作用下以滑动或滚动方式向前移动，称推移。被推移的沉积物称推移质。

流水推移沙、砾的作用力，随流速的增加而增加。根据水力学的艾利定律，水流推移单个沙、砾物质的重量与流速的6次方成正比。当流速增加1倍时，推移物质的颗粒重量将增加64倍。所以山区河流在山洪暴发时，可以推动巨大的石块向下移动。在大多数河流中，推移质一般只占全部碎屑物质的7％～10％。

跃移，水流中的沙、微砾以跳跃方式向前移动，称跃移。处于跃移状态下的物质称跃移质。泥沙、微砾受到流水迎面压力和上举力的同时作用，但上举力大于其重力时，则跳离河床向前跃移。泥沙颗粒离开底床后，颗粒上下部的流速相差很小，压力差减小，同时泥沙颗粒比水重，它又会逐渐回落到床面上，并对床面上的泥沙有一定的冲击作用，作用的大小取决于颗粒的跳跃高度和水流流速。如果沙粒跳跃较低，由于水流临底处流速较小，泥沙自水流中取得的动量也较小，在落回床面后就不会再继续跳动。如果沙粒跳跃较高，自水流中获得的动量较大，则落回床面后还可以重新跃起，向前跳动。

悬移，细小的泥沙颗粒在流水中以悬浮状态向前移动，称悬移。处于悬移状态下的物质称为悬移质。悬浮的泥沙受三种力的作用，一是纵向水流作用使泥沙前进；二是上升水流的作用使泥沙抬升；三是泥沙受本身重力作用而下沉。当河流中泥沙上升流速大于颗粒的沉速时，泥沙被带到距底床一定高度位置而转入悬浮状态，并由水流携带向下游搬运。悬移质的多寡与流速、流量及流域的组成物质有关。

当水流条件改变时，推移与悬移是可以相互转换的。一定条件下为推移，当水流能量增大时可能转化为悬移。每年河流悬移的泥沙量是惊人的，世界大河中，悬移质输沙总量超过10 8 t的有13条。我国的黄河年输沙量为1.64×10 9 t，平均含沙量为37.6kg/m 3 ，均居世界首位。

溶解质搬运，溶解于水中的溶解质，在河流中呈均匀的溶液状态被搬运带走，称为溶解质搬运。这种搬运方式在自然界的河流中普遍存在，但大多数河流携带的溶解质不到其总输沙量1％，据估计，全世界外流河每年搬运入海的溶解物质有几亿吨之多。在可溶性岩石分布区，溶解质的数量是相当可观的。有人估计，在地势低平的美国大西洋沿岸及墨西哥湾沿岸，溶解作用可以在25000年内削低地面1m。

水流的挟沙能力，在一定的水流条件下，能够挟带泥沙的数量，称为挟沙力。河流的某一地段，在一定时间内是以侵蚀为主，还是以堆积为主，就取决于水流的挟沙力。如果上游来水的含沙量小于该水流的挟沙力，水流就有可能从本河段获取更多的泥沙，造成床面的冲刷。反之，将产生堆积。如果来水的含沙量等于这一河段水流的挟沙力，那未来沙量可以全部通过，河床不冲不淤。

水流挟沙力应该包括推移质和悬移质的全部沙量。由于推移比悬移复杂得多，当前的测验工作仅限于悬移质方面，并且在天然河流中，悬移质一般成了全部运动泥沙的主体，因此，对于平原冲积性河流来说，常以悬移质输沙率代替水流的全部挟沙力。