河流流水沿沟谷流动，水量增加或流速加大，流水作用能力加强，进行侵蚀，并将侵蚀产物向下游搬运；反之，流水作用能力减弱，便发生堆积。流水作用总是以侵蚀、搬运和堆积三种方式进行，并形成相应的河流地貌。河流水流作用还和水流结构有关，河流水流流束线呈螺旋状运动，形成环流和漩涡流，它们对河流地貌的形成有着重要意义。
横向环流和漩涡流
1．横向环流
在弯曲河道中，从凸岸由水面流向凹岸的水流（表流）和从凹岸由河底流向凸岸的水流（底流）构成一个连续的螺旋形向前移动的水流，称横向环流（图3-3）。横向环流的形成主要是由弯道水流离心力的影响所致。离心力 F ＝ mv 2 / r , m 为水量， v 为流速， r 为弯道半径。因水流流速随水深增大而减小，离心力也随水深加大而减弱。另外，在弯道不同部位的水面流速也不一致，靠近凹岸处流速大，凸岸处流速小，因而在弯道靠近河面水流则由凸岸流向凹岸，凹岸水流沿河床底部向凸岸排挤，以维持水流的连续性，这样才使整个河床内的水流构成连续的螺旋状前进的横向环流系统。
图3-3 横向环流示意图（根据В.Г．列别杰夫改编）
不同形状的河床断面，形成不同的环流系统，可分为以下四种（图3-4）：
图3-4 水流横向环流的类型
（a）单向环流；（b）底部汇合型双向环流；（c）底部辐散型双向环流；（d）复合型环流
（1）单向横向环流（图3-4（a））。多在弯曲河段发生，因这里水流受离心力作用较强向一岸偏移形成单向环流。
（2）底部汇合型双向横向环流（图3-4 （b））。洪水时，平直河道河床中部的水量比靠近两岸的增加快一些，因此洪水期河床横向水面呈上凸形，表层水流从河床中部流向两岸构成两个横向环流系统。这种类型的横向环流系统可掏蚀两岸，在河床中部发生堆积。
（3）底部辐散型双向横向环流（图3-4 （c））。枯水位时，平直河段河床中部流速较大，水面呈微微下凹形，两岸表层水流流向河床中部，构成表层汇聚、底部辐散型的横向环流。这种环流能够进一步侵蚀河床中部，在两岸形成浅滩堆积。
（4）复合型环流（图3-4（d））。在平原分汊河流或河床底部起伏不平的地方，形成多股主流线，各自构成一横向环流，组合成复合型环流系统。
2．漩涡流
当水流绕过障碍物，如沙波的脊部、河床基岩岩坎以及各种人工建筑物等，都会产生漩涡流。一种漩涡流是垂直于河床底面旋转，因而掏蚀河岸和床底；另一种漩涡流是河床底部水流翻过沙波脊形成的，它的轴线方向与河床底面平行，漩涡流平行河床底面旋转，这种漩涡流能使从沙波迎水面带来的物质搬到背水面堆积下来，使沙波向前移动。