电力系统是由发电、输电、供电和用电四个环节组成的统一整体。电力系统中，由变压器、电力线路等变换、输送和分配电能设备所组成的部分常称为电网。电网作为传输电能的载体，包括输电网和配电网。而配电网肩负着直接给用户供电的重任，拥有大量的电力设备，是保证电能质量以及供电可靠性的关键环节。配电网也分为三类：35kV～110kV（220kV）为高压配电网；10kV、20kV为中压配电网[6~10kV（20kV）]；380/220V为低压配电网。降压变压器的电力线路和用电单位的35kV及以上的高压电力线路称为送电线路。

发电厂生产的电能，在通过电网输送到用户的过程中会产生功率损耗，电网中功率损耗随时间而变化。有功功率损耗对时间的积分就是电能损耗。或者说，从发电厂发出来的电能，在电网输送、变压、配电及营销各环节中所造成的损耗，称为电网的电能损耗，简称为线损。即电网的线损是发电厂（站）发出来的输入电网的电能量与电力用户用电时所消耗的电能量之差。按线损存在的自然性，线损可分为两大类：理论线损和管理线损。

电网的理论线损，又称为电网的技术线损，是由电网元件的技术性能优劣状况、电网结构与布局合理程度、电网运行状况与方式是否经济合理等因素决定的。理论线损是电能以热能、电晕、电弧等形式散失于电网元件的周围空间或介质中，即电网的理论线损是电网固有的、自然的物理现象。因此，电网的理论线损是线损电量中可以降低或减小，但却是不可以避免的组成部分。

管理线损，又称为营业损耗或不明损耗，是由电网的管理企业或部门的管理水平（如生产运行管理水平、企业经营管理水平、电网及设备管理水平、电能计量管理水平等）的差异所决定的。管理线损的产生并非电网固有的、自然的物理现象，而是电网线损电量中不合理且可以避免的部分，即可以减少为零或接近零值。因此，各个电网总线损量大小是有区别的，管理部门只要采取适当和有效的措施，就可以把线损降低到合理值或控制在国家要求的达标值范围内，即努力做到：理论线损最佳化，管理线损最小化。