1906年4月18日，旧金山的人们生活如往常一样忙碌，人们还沉浸在对新世纪生活的美好憧憬中，谁也没有想到一场灾难正在脚下悄悄来临。

4月18日早上5时15分，一场强度为里氏8.3级的大地震袭击了旧金山，震中位于接近旧金山的圣安地列斯断层上。自俄勒冈州到加州洛杉矶，甚至是位于内陆的内华达州都能感受到地震的威力。这场地震和随之而来的大火，对旧金山造成了严重的破坏，可以说是美国历史上主要城市所遭受的最严重的自然灾害之一。

这场大地震仅仅持续了75秒钟，然而就是这75秒，几乎使旧金山成为一片瓦砾。更加可怕的是，地震过后不久，一场大火熊熊燃起，使震后的旧金山雪上加霜，遭到了毁灭性的打击。

大火整整烧了三天三夜，约8平方公里范围内万物俱焚。在烈火和地震双重打击之下，旧金山经历了一场前所未有的浩劫。此后，旧金山虽然也经历过其他的地震，然而发生在上世纪初的这场灾难，却是旧金山人100年来最大的梦魇。

这场地震来势凶猛，市区内外的房屋像纸牌搭的一样，一幢接一幢坍塌下来。发生地震时又引起了火灾，当时市内有50多处突然起火。勇敢的消防队员冒着两边房屋倒坍的危险，迅速赶到各处现场，扭开水龙头准备扑灭火焰，却没有一滴水淌流出来。人们这才注意到，地下设施被破坏得更加严重。埋在地下的粗大的地下自来水管全都断裂了。

绝望的消防员们束手无策，眼看火势越烧越猛，只好利用街面空隙，拼命阻挡烈火，企图把大火局限在少数街区内，不让它向外蔓延。可是市内火头太多，并且火势又太大，消防队员根本无法控制火灾。大火跃过狭窄的街面，迅速燃着了对面的街区，延烧到别的地方。大火燃烧了整整三天三夜，吞没了约10平方公里的市区。面对大火烧后的惨景，消防队员才下了决心，咬紧牙关使用火药在火区周围炸出一道宽阔的隔火地带，这才控制了火势，使得旧金山没有像17年后的东京一样，完全被烈火焚毁一空。

地震使城内一些地段路面拱起，电车轨道扭曲成波浪状。地面变形也是建筑物破坏的原因。还有许多大树被连根拔起，地下水改变流向，致使许多泉水枯竭，到处一片狼藉。

当时，政府官员担心若公布真正的死亡人数，恐怕会造成地价下跌和人心的动荡，并影响到重建这个城市所需的一切，报出的死亡人数只有478人。据保守的估计死亡人数在3000人以上，更有人估计高达6000人。大部分的伤亡集中在旧金山，而其他的旧金山湾区则约有189人死亡。圣塔罗撒、圣荷西以及斯坦福大学也都遭受到严重的损害，约有22.5万至30万人无家可归，而当时旧金山的人口仅有40万。

和这场大地震以及随后的余震相比，随之而来的火灾造成的财产损失甚至更大。城内发生了多处火灾，一些火灾是由于地震导致的天然气管道破裂引发，有一些是人为纵火，或者是因为临时帐篷的篝火引发。因为保险公司只对火灾损失而非地震损失进行赔偿，有些屋主就放火烧自己已经被地震破坏的房子以便获得赔偿。美国陆军信息部莱纳德·D·韦尔德曼上尉在报告中提到当时一位消防员报告自己附近的居民在焚烧他们的房子。因为他们被告知被地震损坏的房子不会得到赔偿，除非房子同时也受到火灾。

因为供水系统仍旧瘫痪，消防局只有很有限的资源去利用，火势不能得到很好的控制。在市中心，几处相接近的大火混合成了一场更大的火灾。当时，有记者报道中提到，其他地方的人们应该明白，不是旧金山城内某些地方发生火灾，而是整个旧金山城都在大火笼罩之下。这场大火最终摧毁了市中心云尼斯大道的超过500座楼房，云尼斯大道是一条将旧金山一分为二并且直通旧金山海岸的大动脉通道。

旧金山人并没有因这场大地震而一蹶不振。经过不屈不挠的百年辛劳，旧金山浴火重生。记者看到现在的旧金山，市中心高楼林立，唐人街百业兴旺，城市宏伟靓丽，人们幸福生活着，街面上车水马龙，游人如织，近年来旧金山更是数度被评为世界十佳旅游与宜居城市之一。