1921年，刚经历了十月革命和帝国主义列强武装干涉的苏联境内就发生了泛及30多个省的大旱灾，粮食严重短缺，从伏尔加河流域、乌克兰，到北高加索和中俄罗斯，饿殍载道。大饥荒持续了三年，据苏联官方宣称，受灾人口达到3350万，共造成了520万人死亡。

1921年出现饥荒的原因，可以追溯到1917年。

十月革命之后，政权亟待巩固，战争情况危急，面对内外交困的形势，国内出现了战时粮食危机，并演变成了饥荒。为了应对粮食危机， 1918年下半年起，新政府实行了 “战时共产主义政策”，禁止买卖粮食，同时从1919年1月11日起，为支援红军和工人，要求农民按照政府规定交出全部余粮和一部分口粮，即“余粮收集制”。同时，为保证有效收集余粮和农产品，苏俄政府组建了征粮队，用军事办法，携带武器，征集粮食。这种做法引发了农民对苏维埃政权的不满。

更为严重的是在快速建设共产主义社会的心理驱使下，列宁等苏联领导人，将这种在当时应急色彩颇浓的战时共产主义政策，视为建设社会主义的必由之路，使得战时共产主义政策在国内战争结束后仍然延续。农民的利益长期被牺牲，积累起来的对苏维埃政权的抵触情绪，使他们不愿种粮或者尽可能少种粮、故意缩减耕地，苏联农业急剧萎缩。

1918年春开始的粮食危机被人为地放大，1921年爆发的一场大饥荒蔓延开来。极度的饥饿中，树皮、草根、各种动物都成了饥民们争夺的对象，人相食的惨剧在许多地区也常有发生，官方统计的520万死亡人数，创下了欧洲史无前例的纪录。而持续的干旱被认定为粮食短缺的原因。

大饥荒，迫使苏维埃政府从1921年3月起，改战时共产主义政策为新经济政策，粮食税取代了余粮征集制，准许农民拥有余粮并进行贸易。