1877年一场特大旱灾降临中国华北大地。
此次大旱的特点是：时间长、范围广、后果异常严重。从1876年到1879年，大旱持续了整整四年；受灾地区有山西、河南、陕西、直隶（今河北）、山东等北方五省，并波及苏北、皖北、陇东和川北等地区。大旱使农产绝收，田园荒芜，饿殍载途，白骨盈野，饿死的人竟达一千万以上。由于这次大旱以1877年和1878年两年为主，而这两年的阴历干支纪年属丁丑、戊寅、所以学界称之为“丁戊奇荒”；又因河南、山西旱情最为严重，又称“晋豫奇荒’、“晋豫大饥”。
这场大旱灾于光绪元年（1875年）拉开序幕。这一年，北方各省大部分地区先后呈现出干旱的预兆，京师和直隶地区在仲春时节便显示了灾情发生的迹象，一直持续到冬天，仍然雨水稀少。与此同时，山东、河南、山西、陕西、甘肃等省，都在这年秋后相继出现严重旱情。
1877年（光绪三年），北方九省大部分地区再次遭到更严重的旱灾，很多地方又出现蝗、雹、疫等灾情。这次大灾荒延续到1878年，直隶等一部分地区拖到了1879年。据不完全统计，仅山西、河南、直隶、山东四省，1876年就有181个县受灾，1877年为274个县，1878年达285个县。
这次自然灾害中，最严重的要数山西、河南、陕西、直隶、山东的旱灾，其次是湖北、安徽等一部分地区的水旱灾害和广东、福建的水灾，而南方其他地区和长城以北却获得了较好收成。在这连续三年的大灾荒里，受到天灾严重袭击的饥民达二亿，已占到当时全国人口的半数（当时清朝人口据估计在四亿左右）。死亡于饥荒和疫病者数量在一千万左右，从重灾区逃荒外地的人数达到二千万以上。仅山西一省一千六百万居民中，死亡五百万人，还有几百万人口逃荒或被贩卖到外地。
中国古代史书中，对较大灾荒总是有“饿殍遍野”、“十室九空”、“赤地千里”、“活人相食”的描绘。“丁戊奇荒”发生在半殖民地半封建制度和腐败反动的清王朝统治下，灾情更为严重，灾区一片凄惨景象。
以京师及河北地区为例，两省都因旱情加重而导致收成减半。旱灾引发蝗灾，天津以北各地，蝗虫遮天蔽日，瞬间残存的庄稼已被吞食精光。到夏秋之间，又因阴雨连绵，大清河、滹沱河、潴龙河、南运河、漳河、卫河同时泛滥，致使遭受了旱、蝗之灾的土地又遭水淹。这一年，直隶省遭受水、旱、风、雹的地区达63个州县。
这一年，据史书记载：“山东省全年皆旱”。除章丘等小部地区有一段时间略遭水灾外，绝大部分地区均遭旱灾，全省收成不到往年的三成。持续不断的灾害，痛苦似乎看不到尽头。
经过连续两年的大旱之后，华北大部分地区的灾情在丁丑年（1877年）达到了史无前例的状态。尤其是山西省，旱荒空前，山西巡抚曾国荃在奏议中说：“赤地千有余里，饥民至五六百万之众，奇灾，古所未见。”
毁灭性的旱灾，使山西农村长时间大面积减产甚至绝收。连续两年的饥荒，农户蓄藏一空，愈来愈多的灾民被推向死亡的边缘。饥饿难当的灾民为了“苟延一息之残喘”，或“取小石子磨粉，和面为食”，或“掘观音白泥以充饥”。
随着旱情的蔓延，食物越来越少，“人食人”的惨剧随之发生。大旱的第三年（1877年）冬天，重灾区山西到处都有人食人现象。活人吃死人，把老人或孩子活活杀掉吃的……无情旱魔，已经把灾区变成了人间地狱！
至1878年初，北方大部分地区仍然持续干旱。山西省自春至夏，旱情未得缓解；只有6月间有过短暂的雨水期，之后又连续亢旱，一直延续到次年七月。不过此时从整个灾区来看，旱情开始减轻，在陕西、山东、河南、直隶等省，旱情都趋于缓解。但是经过三年的特大旱灾，老百姓对于天灾的承受能力已近乎极限，因旱灾带来的各种人间惨剧，并未因旱情的缓解而相应地减少，反而更严重了。在山西，越来越多的人在天灾中背井离乡，妻离子散。在河南，侥幸活下来的饥民大多奄奄一息，“既无可食之肉，又无割人之力”。在直隶河间府，一些壮年饥民竟在领受赈济的过程中倒地而亡。“屋漏偏逢连夜雨”，一场杀伤力极大的瘟疫于这一年的春夏之交向灾区袭来。河南省几乎十人九病，陕西省“灾后继以疫疠，道馑相望”；山西省百姓因疫而死的达十之二三。
光绪五年（1879年），尽管山西省仍然大旱如故，但在东起直隶、西迄陕甘的广阔土地上，上天眷恋地降下甘霖，干涸的河床里重新荡漾起清波，龟裂的土地开始重新滋润，四处泛起了绿意。终于，旱灾已进入尾声，苦难的岁月就要宣告结束。可是，正当死里逃生的人们准备重建家园之时，一场新的灾难悄然而至，这就是7月1日发生在甘肃武都的震级达8级、烈度为11度的大地震，更重要的是地震所波及的地区大部分在旱灾区域之内。
“丁戊奇荒”因为瘟疫和地震而将人世间推向惨绝人寰的境地。据不完全统计，从1876年到1878年，遭受旱灾的州县，山东有222个，山西402个，直隶331个，共955个。而整个灾区受到旱灾及饥荒严重影响的灾民人数，估计在一亿六千万到二亿左右，约占当时全国人口的近一半；直接死于饥荒和瘟疫的人数在一千万人左右；从重灾区逃亡在外的灾民不少于二千万人。
晚清的这场特大旱灾，堪称清朝甚至中华民族历史上的一场大劫难。当年清朝官员提起这场旱灾，称其为“二百三十余年末见之惨凄，未闻之悲痛”。中华民族在这场灾难中经受住了考验与磨练，增强了民族凝聚力，显示了无比坚强的勇气与决心。