萨赫勒，在阿拉伯语中是“边缘”的意思。地理上泛指非洲撒哈拉沙漠以南的包括马里、塞内加尔、乍得以及埃塞俄比亚、苏丹、索马里等国家和地区的热带草原地区。有近24亿人口，常年遭受撒哈拉沙漠干热风的侵袭，萨赫勒热带草原曰渐沙化，成为世界上干旱的高发地区。20世纪70年代初，萨赫勒地区曾发生过连续五年的大旱，期间有的年份几乎滴雨未下。1982年非洲再次陷入干旱，在这场灾难中，首当其冲的又是萨赫勒地区的国家。

位于马里境内的尼曰尔河套地区是当地重要的粮食产区，每年这里沉积了尼日尔河大量肥沃的淤泥。但在1982年这一年，人们望眼欲穿，终未能看到日夜期盼的大雨。往年特南古地区稻米的播种面积往往在4600公顷以上，而次年这一著名的稻米产区只播种了90公顷。马里的其他地区，无论是北方还是南方，降雨量都比正常年份要少一半。

塞内加尔地区也难免遭受干旱的袭击，高梁和粟的产量比往年整整少了一半。花生是北部和中部的主要农作物，几乎全部枯萎；普经占全国花生产量70％的辛—萨卢娟地区，花生也减产近一半。

在旱灾刚开始的1982年，乍得就缺粮20万吨——对于这个干旱与战乱并起的苦难国度无异于雪上加霜。翌年，随着旱灾日趋严重，乍得缺粮已近30万吨，数以万计的居民在饥饿的深渊中苦苦挣扎。

埃塞俄比亚，位于非洲东部，是20世纪80年代非洲萨赫勒地区旱灾的重灾国。埃塞俄比亚是一个中部隆起、边缘低陷的高原国家，全国有三分之二的国土为高原，平均海拔为2500—3000米，素有“非洲屋脊”之称。著名的东非大裂谷从东北到西南纵贯全境，把高原劈成两半；北部、东北部和南部为沙漠和半沙漠地区。境内绝大部分的河流、湖泊发源于高原，穿行于悬崖峡首之间，形成许多急流瀑布流入邻国，因而又有“东北非水塔”之称。

然而，正是这个素有“非洲屋脊”和“东北非水塔”之称的埃塞俄比亚，在80年代非洲萨赫勒旱灾中，却是受灾最严重的国家。其受害范围之广、影响之大，前所未有。

埃塞俄比亚高原地区通常年均降水量为1000— 1500毫米，低地和谷地地区为 250—500毫米，而1984年埃塞俄比亚的降雨比正常年份减少60％，有的地方甚至锐减100％。全国102个县中，除7个县未受灾外，其他地区都遭到了旱灾的袭击。全国14个省中，有一半省份被列为重灾区。田地干裂、禾苗枯萎，粮食生产受到严重影响。1984年，埃塞俄比亚粮食减产30％，有300万人沦为灾民。因持续干旱所造成的饥荒和疾病在短短9个月中，夺走了30万人的生命。

不幸的是，旱灾在三年之后再次光临了处于饥荒中的埃塞俄比亚。北部灾情最为惨烈，干涸的湖泊，断水的河流，干裂的田地，枯黄的草木，倒毙的牲畜，悲惨情景随处可见。起初这个地区就河网稀疏，连年缺雨，旱情不断，而且多年来水土流失严重，生态平衡遭到近于毁灭性的破坏。据统计，1987—1988年埃塞俄比亚最北部的提洛雷和沃洛等省，连续两年降雨量减少了四分之三，造成粮食收成减少了80％，居住在北部各省的400万人生活受到饥饿的严重威胁。除粮荒以外，北部各省还面临着另一个严重问题——水资源短缺。许多地区只能定量供水，缺少饮用水使得通过污染水质传播的传染病蔓延开来。

持续的干旱，使非洲的粮食产量急剧下降。1984年，受灾国当年的粮食产量普遍比前年减产的数字又下降了一半。据统计，安哥拉小麦产量下降了50％，莱索托下降75％以上，博茨瓦纳下降了80％以上，埃塞俄比亚和肯尼亚分别减少30％—40％，而毛里塔尼亚的产量从常年的7万吨左右下降到1万吨左右，畜群死亡达三分之一以上。不断的干旱，使非洲粮食产量下降到4600万吨，每人每年平均只有92公斤。非洲的大旱灾直接造成了人类近代史上的大惨案——非洲大饥荒。

在非洲大陆，一片片干涸龟裂的土地，张着血盆大口，仿佛要吞噬地上的一切生灵；一群群沿路乞讨的饥民，饥饿使他们随时可能跌倒在惨不忍睹的饿尸堆里……饥饿、恐惧、绝望、哀号在这片古老的大地蔓延。

在毛里塔尼亚，在乍得，饥民们四处觅寻小动物，掘地三尺，以带壳的甲虫，甚至令人恶心的蠕虫充饥。

在乌干达，10万灾民陷入饥馑，绝望的卡那毛庄族人饥不择食，以致发生活人相食的人间惨剧。

在苏丹，饥饿的人们骨瘦如柴，在死亡线的边缘痛苦挣扎；衣衫褴褛的灾民望眼欲穿地等待着救援食品的到来，拖着沉重的步子的饥民向救济站步履蹒跚地走来。

在一群又一群的饥民中，孩子们已经饿得连抬眼皮的力气都没有。在一张照片中，一个孩子依偎在母亲的怀中，吮吸着母亲干瘪的乳房，他的皮肤没有一丝血色，四肢细长，双臂、腿脚上的所有骨骼关节和脉管神经暴露无遗，与木乃伊几乎无异。

在1983—1984年，联合国粮农组织紧急呼吁国际社会提供320万吨的粮食援助。除食品外，至1985年，据统计，自国际社会向非洲提供的粮食、大量的药品、衣物、帐篷等生活急需物品已达上千万吨。大量的救灾物品，对缓解非洲的大饥荒起到重要作用。