1872年，法国人特·罗姆成功制成了一艘螺旋桨飞艇，这是一种新的飞行器，它不同于飞机，它是利用轻于空气的气体来提供升力的航空器，又有一个充满氢气的气囊作浮力，有点类似气球。但与气球相比，它具有推进和控制飞行状态的装置。飞艇的问世很快受到人们的欢迎，与当时的飞机相比，在远距离、大规模运输性能方面，它具有明显的优越性，而且先于飞机完成了载客环球航行。
在二十世纪二三十年代，许多欧美先进国家竞相研制大型飞艇，这使世界进入了飞艇时代，飞艇的发展达到了最高峰。在各飞艇大国之中，德国走在了前列。但是，正当飞艇的发展如日中天的时候，在1937年5月6日却发生了一次飞艇爆炸事故，人类史上最大的飞艇——“兴登堡”号，不幸爆炸，这之后，飞艇逐步淡出了航空世界，飞艇时代就此宣告结束。
我们先来介绍一下这艘巨无霸飞艇“兴登堡”号。1931年，德国的飞艇专家埃克尼尔决心建造一艘世界上最大的载客飞艇。从制定计划到成功研制，共经历了53个月，共156万个小时。1936年3月24日，这艘新飞艇最终建成，它长245米，高44.8米，最大直径为41.4米，气囊总体积达20万立方米，总重量为195.5吨，可载重19吨，巡航速度可达到每小时21公里，可连续不间断飞行200个小时，堪称“空中巨轮”。建造这艘飞艇，共耗资360万美元，这在当时已属于极其昂贵的价格。
德国人自鸣得意，以当时德国总统兴登堡的名字为这艘飞艇命名，称作“兴登堡”号。“兴登堡”号内部设施极尽豪华，非一般飞艇能比，艇内设有旅客包舱、淋浴室、餐厅、休息厅、吸烟室，豪华客厅里还放着一架大钢琴，供旅客休闲时弹奏，总之一切日常生活设施，应有尽有，非常完备。
“兴登堡”号飞艇问世后，德国开辟了横跨整个大西洋的德国至美国飞艇航线。在仅1936年一年中，“兴登堡”号就先后10次横跨大西洋，飞到彼岸的美国，每次到达美国，都会引起一阵骚动，当时的人们无不期盼着一睹这艘飞艇的面容，社会上更是掀起了巨大的飞艇热潮。德国方面，也把“兴登堡”号看作炫耀德国强大国力的资本。
1937年5月3日夜，载着36名旅客和61名乘员的“兴登堡”号缓缓升空，离开德国法兰克福，前往美国纽约的莱克霍斯特，预计于5月6日6时整到达目的地。这也是“兴登堡”号飞艇当年第一次横跨大西洋的航行。
1937年5月5日，“兴登堡”号飞艇开始接近美国东岸，但是就在这个时候，它突然遇到了一股来自加拿大纽芬兰的强对流空气，使得抵达时间被迫比原定时间推后10个小时。因为飞艇在逆风飞行，再加上滂沱大雨，速度放慢，无法按原定时间到达。
5月6日下午3点，这艘飞艇来到了纽约市的上空，成千上万的市民已经期待它很久了，人们抑制不住自己的兴奋，纷纷仰首观看这一人类工业史上的杰作。飞艇终于到达了目的地莱克霍斯特海军航空港上空，但是这时纽约开始下大雨，恶劣的天气使得飞艇无法着陆，艇长作出决定，推迟2个小时着陆，在此期间，飞艇将会在纽约附近上空盘旋，等待降落。
等到天气放晴的时候，已是晚上7时20分，飞艇重返莱克霍斯特航空港，在离地面500英尺的高空盘旋着，准备着陆。
不一会儿，飞艇掷下两根降落索。3分钟后，地面工作人员接到飞艇抛下来的两根降落索。在莱克霍斯特机场地面，前来观看这个庞然大物的人越来越多，聚集了至少1000多人，他们全部都在翘首期待着飞艇的降落。这时，一件不可思议的事情发生了，这艘飞艇在离地面300英尺的空中，尾部突然剧烈颤动了一下，似乎是气囊漏掉了一些气体，紧接着飞艇失去了平衡，起火燃烧，顿时，19万立方米的氢气被点燃了。随着震耳欲聋的声响响起，飞艇尾部发生了剧烈大爆炸，冒出熊熊火焰和滚滚浓烟，天空霎时间变成了火场，一场悲剧就这样发生了。
仅仅一分钟之后，飞艇尾部便脱离了飞艇主体，坠落到地面。现场的人都亲眼目睹了飞艇爆炸时的惨状。
飞艇失事后，营救人员迅速展开救援。几十名地勤人员和海军陆战队队员冒着烈火，纷纷冲向落在地面的飞艇残骸，他们试图从大火中搜寻尚未死去的幸存者。
几分钟后，大批的消防人员和医务人员迅速赶到现场。到晚上10点45分，大火终被扑灭。此时遇难的人数也统计出来了：34人。后来又有2人因伤势过重，抢救无效而死亡，使总共遇难人数达36人。不幸中的万幸，在此次惨烈的空难中，飞艇中的97人，竟然有约2/3的人死里逃生，这绝对是一个奇迹。
飞艇坠落事故发生后，美国和德国组织了专门人员进行调查。美国调查人员认为，飞艇的起火爆炸，很可能是由于当时暴风雨太过剧烈，产生了球形闪电，最终引发了飞艇尾部着火。德国方面则认为，罪魁祸首是飞艇尾部的抗剪力钢丝。这根钢丝不幸将飞艇尾部气囊划破，致使氢气外漏；而且飞艇是在雷云区盘旋2个小时后才着落，导致艇体带有强大的静电，而被雨淋湿的降落索与地面接触，产生了电火花，电火花遇到了外漏的氢气，将它点燃，致使爆炸发生了。
不过美、德双方的调查人员都有意无意地排除了人为蓄意破坏这样的一种可能。美国方面担心，如果真的是人为制造的爆炸，德国纳粹政府会感到尴尬和丢面子，这肯定会影响两国关系。但是很多人都认为，在登艇的时候，有几名反纳粹分子混在乘客或机组人员中，是他们携带炸弹炸毁了飞艇，这是一起人为破坏。归根结底，是德国法西斯希特勒激起了反对势力，最终葬送了“兴登堡”号的光明前途。
由于各种各样政治的或者技术上的疑问，这起事故的原因，至今没有一个明确的说法，仍是一个“谜团”。
当时，地面参观人员中有一些摄影爱好者，他们将拍到的这次惨剧的全部照片迅速传开，现场目击者数量庞大，他们的证词也开始传播，惨状被描述得绘声绘色。这使得兴登堡号失事造成的影响，远远超过以往任何一次飞艇事故。人们逐渐对飞艇失去了希望，继而失去了兴趣。他们担心害怕，并对整个飞艇产业的安全性产生了前所未有的质疑。
飞艇失事后不久，希特勒就下令停止使用飞艇载客。飞艇这种当时最为流行的载客方式，就因为这次空难而中断了。此后飞艇不再作为一种空中公共运输工具，彻底为飞机所取代。
“兴登堡”号飞艇的爆炸，是人类航空史上的一大悲剧，它最终宣告了飞艇时代的结束。