纽约肯尼迪机场是全纽约最繁忙的机场，平均每天有数万名旅客乘坐约一千次航班，从肯尼迪机场进出往返。1996年7月17日，一架客机即将从这个机场起飞，目的地是法国巴黎，这架飞机就是环球航空公司的800号航班。这是一架已经服役25年、飞行次数达一万六千多架次的波音747飞机。

飞机原计划于晚上6点起飞，但由于一系列原因延误了两个小时，晚上8点19分，环航800号客机正式起飞，一切顺利。8点31分，环航800顺利地升入了夜空，机舱内的乘客们都沉寂在期待中，想象着这次快乐的旅行，然而，他们此时并不知道，等待他们的将是一个黑暗的深渊。

起飞后仅12分钟，可怕的灾难就降临到了环航800号航班身上。当时的情形是这样的，飞机正飞行在纽约长岛上空，地面航管中心的航管员给飞机发出通知，希望它爬升至更高的高度，因为这一带空中区域飞机太多，以避让其他的飞机。但是在爬升过程中，飞机中间机翼部分突然发生剧烈爆炸，接着飞机的驾驶舱以及部分客舱与机身脱离，飞机的机头部分断裂了，从而失去控制，由于惯性，飞机剩下的中央部分和机尾部分仍在半空运行，约30秒后，飞机没了动力，失去了平衡，开始下坠。在下坠过程中，飞机的左翼部分再次发生爆炸，这时，飞机赫然成了一个巨大的火球，在贴近海面的地方，爆裂成了无数碎片，坠落于大西洋。

环航800客机消失在了航管中心的雷达屏幕上，此时，航管中心并不知道飞机究竟发生了什么事，他们试图用无线电和环航800联络，但没得到任何回复。

事故发生时，东风航空一架波音737客机正好在环航800失事的同一空域飞行，该客机的驾驶员目睹了事发的整个过程。

空难事故发生后，大量救援人员迅速赶到现场，搜寻遇难者，然而经过3个小时的搜寻，也未能找到一名生还者，这是最可怕的灾难，零幸存，机上230人全部遇难。

到底是什么原因导致了这起空中灾难？美国多个部门联合对空难原因进行了调查。

调查过程中出现了一段小插曲。事件发生时，相当多的目击者表示，看到有一条白色的烟柱飞向环航800客机，并击中飞机中部机翼位置，正是飞机最先爆炸的那个位置，更有甚者，附近的一部雷达发现：客机爆炸时，一艘军舰就在客机下面的海上行驶，然而飞机爆炸后，这艘军舰急忙转头，以30节的速度迅速逃离了事故现场。人们试图取证，但联邦调查局很快就采取了行动，他们率先把附近各个雷达站侦测到的所有雷达数据没收，无证可取。因此，很多人都怀疑，是由于正在附近海域进行演习的美军军舰操作失误，发射导弹击中了环航800号。“导弹击落说”一时之间四处弥漫。

班机坠毁12小时后，联合调查小组的调查人员便赶赴了事故现场，他们的第一要务就是寻找飞行数据记录仪，即所谓的黑匣子。经过7天，这个重要的黑匣子才被一个潜水员在海底找到，并上交给调查小组。调查小组火速将黑匣子录音带送往国家运输安全委员会的总部进行分析研究。

调查者在数月的调查之后，终于公布了调查结果。他们认为，由于环航800号班机中段机翼油箱过热，导致了飞机的爆炸、解体。调查人员曾经仔细检查过飞机的每一块碎片，试图找出客机被军舰发射的导弹击中并且坠毁的证据，但是没有找到，这说明“导弹击毁说”不正确。

调查者采用复原法，把近一百万个碎片重新组合之后，发现客机巨大的中翼油箱前方的前翼梁上有一连串凹痕，最可能导致这种现象的原因，就是这个油箱内部发生了爆炸。这并不是没有可能，调查者曾经做实验证明，客机中翼油箱中燃料的燃点可能在35.8摄氏度，也就是说，超过这个温度，油箱就可能燃烧甚至爆炸。

让我们根据调查者的叙述，重返空难现场，看看当时究竟发生了什么。空难前12分半钟，环航800号航班顺利起飞，然而不要忘记，在此之前，班机曾延误了2个小时，此间，飞机一直停在机场，为了给留在机舱内的乘客降温，飞机内的空调一直在不间断工作，但正是这些空调，把热气吹送到载有190公升残余喷射燃油的油箱内，把油箱内的燃油加热到了燃点，超过了35.8摄氏度，危险在飞机起飞前就已经迫在眉睫。

爆炸前44秒时，飞机爬升到了距地面一万五千英尺的高度，油箱温度已经高达50摄氏度。诱因已经找到，就差寻找点火源，原来当时飞机内部通往油箱的电线，有一些严重老化，裸露在空气中，电流传输到裸露的电线部分时，接通了另一个金属表面，由此造成了电路的短路。

调查人员重放飞机黑匣子录音带时，发现录音曾出现了两处短暂的停顿，这正是由记录器的供电曾经两次短暂地中断所致，这也印证了客机曾经发生过两次短路事件。短路产生的火花引燃了油箱内的燃料和空气的混合物。灾难就这样降临在这架客机上了。

爆炸的过程也有详细说明。客机中部的油箱油气首先爆炸，炸断了飞机的主翼梁，在惯性的作用下，断裂的主翼梁继续往前冲，撞击到了前翼梁，故而留下了“吻痕”。而机身前段的一个大洞，则是因为爆炸的气体及碎片持续向前冲，相撞所致。机身既然被破损，就无法继续承受机头的重量，机头首先脱离了机身，继而下坠，下坠时机身也因为失去机头重量，无法平衡，持续上飘直到失速。正是这可怕的星星之火，摧毁了这架巨型波音747客机。

这场空难给整个航空界敲响了警钟。当时全球大约有1200架波音747在各个机场服役，无数的乘客都面临着和环航800客机一样的危险。为此，美国联邦航空局强制改进了所有客机通往油箱的配线的绝缘层，并且还发布了70多项适航性指令，目的就是尽可能杜绝出现一切意外点火源。波音公司毫不怠慢，认真执行了联邦航空局的命令。此外，为了加强安全性能，他们还在波音客机油箱上层充满氮气，防止喷气机燃油着火。从2007年起，所生产的波音7系列的新飞机，都强制采用这项新技术。

环球航空公司本来就业绩平平，这次大型空难又给了该公司致命一击。经此事故后，环球航空公司不久便被美国航空公司兼并。