1888年，一个叫约翰·劳德的美国人为了在皮革上画线，设计出一种笔尖用滚珠制成的书写工具，但没有储油或储水装置。之后，英国、德国都有类似制作，但因用途狭窄、性能较差没能流行起来。直到1938年匈牙利人比罗发明了能在各种书写材质上留下难抹痕迹的圆珠笔后，才让人类的学习和工作获益匪浅，而且至今离不开它。

铅笔要经常削皮，钢笔要经常蘸墨水，而早期的钢笔笔尖较涩，书写不畅……有没有更好的书写工具呢？人们这个并不过分的要求，直到1938年才得到满足。

当时，匈牙利人比罗在新闻印刷厂担任校对，每次用钢笔改清样，常常发生浸润、模糊的现象。他就开始试制一种新的书写工具代替钢笔，即用一根钢圆管灌满速干油墨，在一端装上钢珠作为笔尖，竟然能在各种书写材质上留下难抹的笔迹，而且笔管内的油墨还不易溢出。

1940年，比罗又对他的发明进行了改进，并于1943年7月10日申请了专利，1945年开始投入市场。

1944年，美国商人雷诺兹为了不侵犯比罗的专利权，把比罗圆珠笔利用毛细作用供给墨水改为利用重力供给墨水，虽然性能差些，但“雷诺兹”牌圆珠笔总算问世了。

不过，比罗和雷诺兹发明的圆珠笔使用的都是钢笔用的标准墨水。1949年，住在美国加利福尼亚的奥地利化学家弗朗·西兹配制了一种黏度很高、快速干燥的圆珠笔专用油墨，能一接触到纸张就变干。它和我们现在通用的圆珠笔已经没有什么两样，而且和钢笔相比，它不再像以前那样渗漏，也不受气候影响，并且书写时间较长，省去了要经常灌注墨水的麻烦。结果到1951年，世界上圆珠笔的销量开始超过钢笔。

至今，圆珠笔已成为一种最方便、最常用的书写工具，人们的工作和学习都离不开它。