在同一个季节内，地球上除赤道以外，太阳辐射具有纬度分布的规律。地球获得的太阳辐射的热量随纬度的变化而变化，纬度越高，地球表面获得的热量就越少，纬度越低，地球表面获得的热量就越多。人们根据这个规律，粗略地将地球划分为五个热量带，这五个热量带分别为热带、北温带、南温带、北寒带、南寒带。其中，热带与南、北温带的分界线分别为南、北回归线，南、北温带与南、北寒带的分界线分别为南、北极圈。

热带的面积占全球总面积的39.8%。在回归线上，一年有一次太阳直射现象，其他热带地区，一年内有两次直射，而且，这里正午太阳高度终年较高，变化幅度不大，因此，这一地带终年能得到强烈的阳光照射，气候炎热。

由回归线到极圈范围内的南、北温带，是两个宽度最大，面积最广的纬度带，其面积占全球总面积的51.7%。温带范围内没有太阳光直射的机会，正午太阳高度每年在夏至日时最高，在冬至日时最低。昼夜长短的变化幅度，南、北温带随纬度的增加而显著地扩大。温带的四季变化最为明显，纬度愈高，冬夏温差愈大。

南、北寒带是两个圆形的高纬地带，它的面积最小，仅占全球总面积的8.5%。从天文特征来看，这里有极昼和极夜现象。除极点外，寒带其他地区都有昼夜分明的时期。即使在昼夜分明和极昼的日子，正午太阳高度也是很低的。寒带接受太阳光能最少，气温终年很低。