任何零件都是由点、线、面构成的，这些点、线、面统称为零件的几何要素（简称要素）。

实际上，构成零件的各要素均存在形位误差，如线不直、圆不圆、两平面不平行、应该同轴的两轴线不同轴等。几何公差所要研究的就是零件上实际要素的形状以及要素相互间在方向或位置上的精度问题。具体在讨论形状公差、方向公差时，只涉及线和面，因为点不存在形状、方向误差，而在位置公差问题中将涉及点、线和面。

要素可以从以下4个方面进行分类。

1．按结构特征分

1）组成要素

组成要素是构成零件外形的，并能为人们所看到或触摸到的点、线、面。如圆柱面、球面均为组成要素。

2）导出要素

导出要素是由一个或几个组成要素形成的中心要素。如理想轴的轴线、实际圆柱的中心线等都是由圆柱面得到的导出要素，球心是由球面得到的导出要素。

2．按存在状态分

1）公称要素

公称要素是按设计要求确定的理论正确要素。这些要素具有几何意义，没有任何误差。公称要素分公称组成要素和公称导出要素。

2）实际（组成）要素

实际（组成）要素是由接近实际要素所限定的工件实际表面的组成要素部分，这些要素不同程度上存在误差。注意，实际要素只有组成要素，没有实际导出要素。

3．按功能分

1）被测要素

被测要素是制图中标注几何公差要求的要素（用公差框格标注），加工后需要对工件上这些要素进行测量，以检验其误差是否在给定公差值内。图3.1（a）中 φ 20F7轴线、 φ 30h6轴线、图3.1（b）中上表面都是被测要素。其中，图3.1（a）中 φ 30h6轴线是单一被测要素；图3.1（a）中 φ 20F7轴线和图3.1（b）中上表面既是单一被测要素，也是关联被测要素。

2）基准要素

基准要素是用以确定被测要素方向和位置的要素，其中，公称基准要素没有形状误差，是理想状态的，称为基准；工件上的要素有形状误差，称为基准要素。图3.1（a）中 φ 30h6轴线是孔 φ 20F7轴线的基准，图3.1（b）中的下底面是上表面的基准。

4．按对工件替代方式分

1）提取要素

提取要素是按规定方法由实际要素提取有限数目的点所形成的实际要素的近似替代，分为提取组成要素和提取导出要素两种。

2）拟合要素

拟合要素是按规定方法由提取要素形成的并具有理想形状的要素，分为拟合组成要素和拟合导出要素两种。

图3.2（a）表示的要素是公称要素，图3.2（b）表示工件的实际要素，图3.2（c）是对工件实际要素的替代，即提取要素，图3.2（d）所示是对提取要素的拟合，即拟合要素。