河流所流经的槽状地形称为河谷，它是在流域地质构造的基础上，经河流的长期侵蚀、搬运和沉积作用逐渐形成和发展起来的一种地貌。线路沿河谷布设，可具有线形舒顺、纵坡平缓、工程量小等优点，所以河谷通常是山区铁路、公路争取利用的一种地貌类型。

受基岩性质、地质构造和河流地质作用等因素的控制，河谷的形态是多种多样的。在平原地区，由于水流缓慢，多以沉积作用为主，河谷纵断面较平缓，河流在其自身沉积的松散沉积层上发育成曲流和叉道，河谷形态与基岩性质和地质构造等关系不大；在山区，由于复杂的地质构造和软硬岩石性质的影响，河谷形态不单纯由水流状态和泥沙因素所控制，地质因素起着更重要的作用，因此河谷纵横断面比较复杂，具有波状与阶梯状的特点。

典型的河谷地貌，一般都具有如图7.6所示的几个形态部分。

（1）谷底。

谷底是河谷地貌的最低部分，地势一般比较平坦，其宽度为两侧谷坡坡麓之间的距离。谷底上分布有河床及河漫滩。河床是在平水期间被河水所占据的部分，或称河槽。河漫滩是在洪水期间被河水淹没的河床以外的平坦地带。其中每年都能被洪水淹没的部分称为低河漫滩；仅为周期性多年一遇的最高洪水所淹没的部分称为高河漫滩。

（2）谷坡。

谷坡是高出谷底的河谷两侧的坡地。谷坡上部的转折处称为谷缘或谷肩，下部的转折处称为坡麓或坡脚。

（3）阶地。

阶地是沿着谷坡走向呈条带状或断断续续分布的阶梯状平台。阶地可能有多级，此时，从河漫滩向上依次称为Ⅰ级阶地、Ⅱ级阶地、Ⅲ级阶地等，如图7.7所示。

每一级阶地都有阶地面、阶地斜坡、阶地前缘、阶地后缘和阶地陡坎等要素。阶地面就是阶地平台的表面，它实际上是原来老河谷的谷底，大多向河谷轴部和河流下游微作倾斜。阶地面并不十分平整。因为在它的上面，特别是在它的后缘，常常由于崩塌物、坡积物、洪积物的堆积而呈波状起伏。阶地斜坡是指阶地面以下的坡地，是河流向下深切后所造成的。阶地斜坡倾向河谷轴部，并常被地表径流切割破坏。阶地一般不被洪水淹没。