日常生活中经常能观察到投影现象，在日光或者灯光等光源的照射下，空间物体在地面或墙壁等平面上会产生影子。随着光线照射的角度和距离的变化，影子的位置和形状也会随之改变。影子能反映物体的轮廓形态，但不一定能准确地反映其大小尺寸。人们从这些现象中总结出一定的内在联系和规律，作为制图的方法和理论根据，即投影原理。

如图2.1所示，这里的光源S是所有投射线的起源点，称为投影中心；空间物体称为形体；从光源S发射出来且通过形体上各点的光线，称为投射线；接受影像的地面H称为投影面；投射线（如SA）与投影面的交点（如a）称为点的投影。这种利用光源→形体→影像的原理绘制出物体图样的方法，称为投影法。根据投影法所得到的图形，称为投影或投影图（注：空间形体以大写字母表示，其投影则以相应的小写字母表示）。

在工程中，常用各种投影法来绘制图样，从而在一张只有长度和宽度的二维图纸上表达出三维空间里形体的长度、高度和宽度（或厚度）等尺寸，借以准确、全面地表达出形体的形状和大小。

通过上述投影的形成过程可以知道，产生投影必须具备3个基本条件：投射线（光线），投影面，空间几何元素（包括点、线、面等）或形体，也称为投影的三要素。