煤在规定条件下隔绝空气加热后挥发性有机物质的产率称为挥发分，简记符号V。事实上，煤在该条件下产生的挥发物既包括了煤的有机质热解气态产物，还包括煤中水分产生的水蒸气以及碳酸盐矿物质分解出的CO 2 等。因此，挥发分属于煤挥发物的一部分，但并不等同于挥发物。因为挥发分不是煤中固有的，而是在特定温度下热解的产物，所以确切地说应称为挥发分产率。
挥发分是煤分类的重要指标。煤的挥发分反映了煤的变质程度，挥发分由大到小，煤的变质程度由低到高。如泥炭的挥发分高达70%，褐煤一般为40%～60%，烟煤一般为10%～50%，高变质的无烟煤则小于10%。煤的挥发分和煤岩组成有关，角质类的挥发分最高，镜煤、亮煤次之，丝碳最低。所以煤的挥发分是煤分类最重要的指标。
煤的挥发分不仅是炼焦、气化要考虑的一个指标，也是动力用煤的一个重要指标，是动力煤按发热量计价的一个辅助指标。