所谓激流（rip current），是指海滩上一种特殊的、来势汹涌的、分布在相当狭窄空间里的水流，如图7.3所示。
海滩上的游客和救生员称这种水流为回头浪。
它不是潮汐，不会把游客卷到水底，但会把人拉离海岸。在美国，每年有高达 200 人因激流而死亡，20000人获救。因此，对游泳的人来说，激流是一种骇人的海岸灾害。
以年平均计，美国因激流而死亡的人数超过地震或台风，相当于洪灾的致死人数。游泳者遇到激流常常不知所措，不停挣扎，试图游回岸边，但事实表明在激流中挣扎是难以摆脱困境的，因为这种水流的速度能超过4km/h。在这种流速冲击下，游泳者很快会感到筋疲力尽。幸运的是，激流的范围通常很窄，几米至几十公分宽，离岸几十至几百米远，激流在激浪带以外就消失了。为了能安全地逃离激流，游泳者必须首先认出这种水流，保持镇定，平行海滩方向游动直至离开这种水流，然后再游向海滩。
图7.3 海岸激流示意图