地面水流汇入河流，常常携带陆地表面物质，与水流一起向下游输送。当河流的输沙能力小于其来沙量时，会引起泥沙迁移速度下降并停留在河床上或河道两侧，形成了河流沉积物（fluvial deposits）。河床和河漫滩上的泥沙可以根据颗粒大小进行分类，漂砾是最大的颗粒，黏土是最小的颗粒。不论大小，河槽中所有颗粒均会向下坡或下游搬运。河流中最大颗粒的搬运需要一个特定的水力条件，可称为河流启动搬运能力，通常也只有很大的流量才能搬运最大颗粒。由此，人们有时也用搬运的颗粒大小评价河流搬运能力。仅次于河流启动搬运能力的一个概念是牵引力，提供提升与拖曳的力量，使得颗粒沿河床底部或岸边搬运。

这些物质按颗粒大小和在水体中的运移方式分为推移质、悬移质和溶解质。

其中，河流推移质（bed load）沿河床的底部向下游呈滚动、跳动或滑动式迁移，多为漂砾、砂砾，一般占迁移总量的10%。稍细颗粒的搬运相对较容易，在湍流的作用下呈悬浮状态搬运，这些颗粒因此被称为悬移质（suspended load）（图5.5）。悬移质主要由粉砂、黏土组成，悬浮在水体中，向下游迁移，并使得水体呈浑浊状。悬移质一般占河流迁移总量的90%，是河流迁移量的最多部分。部分悬移质可能是胶状黏土，能够很长时间呈悬浮状态，取决于黏土的类型与水化学条件。溶解质（dissolved load）是流域中风化的化学物质，可以影响水体的水质状况，通常以重碳酸根、硫酸根、钙离子、钠离子和镁离子为主要成分，它们占水体中溶解物质总量90%以上。

河流沉积物的量化通常用输沙量（sediment load）表示，即特定时间段里，如1年或1天，沉积物通过河流断面的总量，是由推移质、悬移质和溶解质3部分组成。单位常以“t”表示；还可以用输沙率（sediment yield）表示，指单位时间内沉积物通过河流断面的质量（或体积），单位常以“t/d”表示。