荒漠地区气候十分干燥，降雨量很少，地面植被贫乏，显出一片荒凉景象。从山地到山前平原（盆地）形成干旱区特有的地貌组合，在山前带由山地前缘、山麓剥蚀面和岛山组成，在封闭的盆地中有宽广的洪积扇带、盐湖（或干盐湖）和沙丘分布。

根据荒漠地貌特征和地表物质组成，可将荒漠分成岩漠、砾漠、沙漠和泥漠四种类型。

一、岩漠

岩漠是坚硬裸露岩石上分布一些松散岩屑的荒漠。岩漠多形成在荒漠区的山前地带，并发育干谷、山麓剥蚀面和岛山。岩漠的表层常有风化的呈褐色光泽的岩屑碎片，还可见到各种风蚀地貌。我国的西北和中亚等地都有岩漠分布。

山麓剥蚀面是岩漠中最为发育的一种地貌类型。干旱区风化作用强烈，山坡上的岩石受到强烈破坏，形成大量风化碎屑产物，在重力作用下，碎屑物沿坡向下移动，聚集于山麓，暴雨时，便由强大的片状洪流将其迅速搬运到山麓带的边缘，山坡上的基岩又重新暴露，再遭风化，风化碎屑物又被片状洪流运走。在风化、重力和片状洪流等共同作用下，便使山坡不断后退，在山麓带形成缓缓倾斜的基岩剥蚀面，上覆薄层松散堆积物。山麓剥蚀面形成过程中，残留的坚硬岩石形成孤丘，突出于山前剥蚀面之上，称为岛山。如果地壳长期稳定，山麓剥蚀面不断扩展成大片的山前剥蚀面。当山地发生间歇性抬升，不同阶段形成的山麓剥蚀面将被抬升到不同的高度成为阶梯状地形，称为山麓剥蚀台地。

二、砾漠

砾漠是指地面由砾石组成的荒漠，又称戈壁。荒漠中的各种沉积物（洪积物、冲积物和冰积物等）以及基岩风化后的碎屑残积物，在强烈的风力作用下，细粒的沙和粉尘被吹走，留下粗大砾石覆盖着地面，形成砾漠。砾漠分布较广，我国西北的玉门一带、柴达木盆地边缘和北非的阿尔及利亚的部分地区都有砾漠分布。

砾漠中的砾石在风所挟带的沙粒磨蚀下，便形成具有棱面的风棱石。风棱石的表面有时有薄薄的一层具有油脂光泽的深褐色铁锰氧化物，称为荒漠岩漆，这是由于砾石中所含水分蒸发时将所溶解的矿物沉淀在砾石表面经风磨蚀而成。

三、沙漠

沙漠是指地面覆盖着大量流沙的荒漠。这里风力作用很强，形成各种风积地貌。荒漠中的沙漠面积最大，中国沙漠面积为63.7万平方千米。

沙漠的沙粒来源于古代或现代的河流、湖泊和洪积扇的沉积物中的细颗粒物质或风化残积物中的细颗粒物质。例如塔克拉玛干沙漠和古尔班通古特沙漠，其沙的来源是古代河流冲积物，腾格里沙漠、毛乌素沙漠和小腾格里沙漠的大部分沙子来源于古代和现代冲积物和湖积物，塔里木河中游和库尔勒西南滑干河下游的沙漠以及库尔奇沙漠和乌兰布和沙地的沙粒都来源于现代河流冲积物，贺兰山、狼山-巴音乌拉山山前地区的沙丘沙来源于洪积-冲积物，鄂尔多斯中西部高地上的沙丘沙则来源于基岩风化的残积物。沙漠由不同类型和不同规模的沙丘组成，在沙漠内部有一些大型沙垄和沙丘地貌，沙漠边缘为一些小型新月形沙丘。

四、泥漠

泥漠是由黏土物质组成的荒漠。它常形成在干旱区的低洼地带或封闭盆地的中心，洪流自山区搬来的细粒黏土物质在这里淤积形成泥漠。黏土变干时形成多边形网状裂隙。泥漠常有盐渍化现象，形成盐沼泥漠。这是因为矿化度很高的地下水沿毛细管上升到地表，水分蒸发，盐分便沉积在地表。这些盐分多是氯化物、硫酸盐或磷酸盐等。

有时，在泥漠盆地中心，地势低洼，雨季时能积水成湖，雨季过后，湖水蒸发，湖泊干涸，这种由雨水补给的暂时存在的湖泊，称雨季湖。也有一些湖泊由于长年有水，经蒸发含盐成分的湖水不断浓缩，成为盐湖。盐湖中盐水达到饱和状态后，即沉淀成为岩盐。我国柴达木盆地在第四纪中期形成一些盐湖，沉积岩盐层厚达20 m，在盐湖表面的岩盐壳上可通行汽车，称为盐桥，格尔木到大柴旦的盐桥有40 km长。此外，在内蒙古西部高原和新疆的准噶尔盆地中，都有一些盐湖。盐湖中的岩盐是重要的矿产资源。