1992年，联合国召开环境与发展大会，制定了关于可持续发展的21世纪议程，这标志着人类的发展观出现了重大的转折。可持续发展观是在传统发展观的基础上发展起来的，强调经济与环境的协调发展，追求人与自然的和谐。其核心思想认为：健康的经济发展应建立在具有生态持续能力、社会公正和人民积极参与自身发展决策的基础之上。它所追求的目标是：既要使人类的各种需要得到满足，个人得到充分的发展，又要保护生态环境，不对后代的生存和发展构成危害。可持续发展观特别关注各种经济活动的生态合理性，倡导对环境有利的经济活动，抵制对环境不利的经济活动。在发展指标上，提出用绿色GDP，即在国内生产总值中扣除自然资本的消耗，得到经过环境调整的国内生产总值。这种做法有别于传统的GDP，考虑到了一个国家为经济发展所付出的资源和环境代价。可持续发展观较好地把眼前利益与长远利益、局部利益与全局利益有机地统一起来，使经济能够沿着健康的轨道发展。

人们日常生活离不开化学，可持续发展的首要问题是发展。我们既要为开创更加美好的生活而发展化学和化学工业，又不能让化学工业破坏我们的环境。这就要求我们要大力倡导既能支撑经济发展，又能满足环保要求的新化学——绿色化学。传统化学工业在许多场合中既未有效地利用资源，又产生大量排放物，造成严重的环境污染。从根本上治理环境污染的必由之路是大力发展绿色化学。绿色化学的最大特点是从原料起始到生产终端都采用预防污染的科学手段，因而过程和终端均为零排放或零污染，是化学从“粗放型”向“集约型”的转变。绿色化学就是化学与可持续发展观相结合，不仅考虑到资源的充分利用和可持续性，还最大限度地消除污染，从原理和方法上给传统的化学工业带来了革命性的变化。因此绿色化学是建立在可持续发展观基础上的新化学，是可持续发展观建立的必然产物，也是实现可持续发展的必由之路。