1780年，意大利的解剖学家伽伐尼偶然观察到与金属相接触的蛙腿发生抽动。
伽伐尼在实验室解剖青蛙，把剥了皮的蛙腿，用刀尖碰蛙腿上外露的神经时，蛙腿剧烈地挛，同时出现电火花（见图1-4）。
图1-4 伽伐尼的青蛙实验
后来他多次实验研究发现，在动物体内存在着某种电，果使神经和肌肉与两种不同的金属接触，再使这两种金属相接触，这种电就会被激发出来。一步的实验使伽伐尼认为蛙的神经中有电源，很可能是从神经传到肌肉的特殊的“电质”引起的“动物电”。每根肌纤维就是一个小电容器，放电时便产生收缩。青蛙腿上的经受到了电刺激，产生新的生物电，后者沿神经传导到肌肉，引起了肌肉的紧张收缩，发了电流，人们把这种电流称为“伽伐尼电流”。