地球与太阳两者的运动以及能量的相互作用，使围绕地球的大气产生变化多端的天气，从而形成各种气候类型。

天气与气候是两个不同的概念，但也有不少共同之处。天气在不停地变化，一个小时与另一个小时，一天与另一天的天气是不同的。 天气 描述的是一个特定时间与一个特定地点的大气状态和大气现象。虽然天气在不停地变化之中，有时甚至变化莫测，但可以将其归纳为一个普遍状态，这就是气候。因此， 气候 是指在影响天气的各因子（太阳辐射、下垫面性质、大气环流和人类活动等）长期相互作用下所产生的天气综合，不仅包括某些多年经常发生的天气状况，还包括某些年份偶然出现的极端状况。也就是说，气候是在一定时段内由大量天气过程综合平均得出的，它与天气之间存在着统计联系。

人人都关心天气、谈论天气。近几年来，气候变暖和厄尔尼诺现象又成为人们的热门话题。因为天气和气候对人们是那么重要，它既可带来阳光、温暖和雨露，造福人类，也可造成严寒酷暑，甚至带来旱涝风雹等灾害，直接影响人类的生产和安全；气候变化还影响着人们的未来。

自然灾害从来就是人类的大敌。我国的自然灾害主要有干旱、洪涝、冰雹、低温冻害、林火、地震、山崩滑坡、泥石流、风沙害、病虫害以及人类活动诱发的自然灾害等。其中干旱、洪涝等气候灾害所造成的经济损失占首位，气象灾害造成的国民经济损失约占国民经济生产总值的3%～6%。1998年气象灾害造成的损失达2978亿元；1949年～1988年我国平均每年干旱受灾面积达4亿～5亿亩，损失粮食200亿～250亿千克，受害人数达200万～300万，因旱灾造成的直接经济损失达150亿～200亿元，全国1100个大中城市有600多个存在干旱缺水问题，缺水比较严重的城市有110个；1950～1980年我国平均每年受洪涝灾害的耕田面积达1.5亿亩，粮食损失达100亿千克，受灾人口以百万计，直接经济损失与旱灾相当。如1954年长江流域因持续暴雨而产生特大洪涝灾害，淹没农田4755万亩，1800多万人受灾，3万人死亡，直接经济损失达200多亿元。此外，我国是世界上少有的冰雹灾害严重的国家。我国南方常遭遇持续高温热浪侵袭，中暑人数大增，2000年北京市最高气温42.2℃，破百年纪录。