20世纪70年代后，随着世界经济的发展，国际传统杂货海运完全打破常规，由常见的小包装（100千克左右）件杂货向机械化工设备、大型车辆、大型工业结构件演变。
进入20世纪90年代后，又逐渐出现超大型货物、整体构件、大型工业模块，如海洋石油钻井平台、潜艇、游艇、军舰等这类货物，其重量、体积等都远远超出传统杂货的结构和技术规范，由此新建了大量半潜式运输船和用大型油轮改装的半潜船。半潜运输船主要用于托运大型钢结构件、海上平台以及可移动性的海上建筑，也可用于装载集装箱。
半潜运输船在工作时，会像潜水艇一样，通过调整船身压载水量，平稳地将一个足球场大小的船身甲板潜入10～30米深的水下，只露出船楼建筑，然后等需要装运的货物（如游艇、潜艇、驳船、钻井平台等）拖拽到已经潜入水下的装货甲板上方时，启动大型空气压缩机或调载泵，将半潜船身压载水舱的压载水排出船体，使船身连同甲板上的承载货物一起浮出水面，然后绑扎固定，就可以跨海越洋将货物运至世界各地的客户手中了。