嵌入式系统是一个更笼统的概念，指在一个大系统中起核心控制作用的装置，早年的单片机是由微型计算机发展而来，向着“一枚芯片上的计算机”发展，单片机（Single Chip Micro-computer，SCM）因此而得名，由于微电子技术的快速发展及生活、生产与科研所有领域的迫切而巨大的需求，单片机不仅把“计算机”必要的部件集成到一块芯片上，而且把以往称之为“计算机外设”的部件也集成到一块芯片上，因此有人将之称为单片控制器（Single Chip Micro-controller，SCM），再后来，很多型号的单片机逐步把比较器、ADC和DAC等与“模拟”有关的部件集成到单片机里，单片机又被称为“混合信号微控制器”，或“混合信号单片机”，再再后来，单片机上集成的部件越来越多，如LCD控制器、USB口，甚至网口……字长也由单片机最初的4位，到后来大行其道的8位（以51系列为代表），再后来的16位，直到现今的32位，原有的“裸机”（指没有操作系统的软件）已经难以完成单片机的繁重控制，研发人员也分为“硬件工程师”和“软件工程师”，这时就创造了“嵌入式系统”这个新“概念（名词）”。

要准确区别单片机与嵌入式系统几乎是不可能的！所以，一般人们趋向于把单片机归于“硬件”，而把嵌入式系统归入“软件”，其原因可能是嵌入式系统的开发重点是在“软件”上，把操作系统玩转起来可要花费工程师很大的时间和精力！