嵌入式系统是一个更笼统的概念,指在一个大系统中起核心控制作用的装置,早年的单片机是由微型计算机发展而来,向着“一枚芯片上的计算机”发展,单片机(Single Chip Micro-computer,SCM)因此而得名,由于微电子技术的快速发展及生活、生产与科研所有领域的迫切而巨大的需求,单片机不仅把“计算机”必要的部件集成到一块芯片上,而且把以往称之为“计算机外设”的部件也集成到一块芯片上,因此有人将之称为单片控制器(Single Chip Micro-controller,SCM),再后来,很多型号的单片机逐步把比较器、ADC和DAC等与“模拟”有关的部件集成到单片机里,单片机又被称为“混合信号微控制器”,或“混合信号单片机”,再再后来,单片机上集成的部件越来越多,如LCD控制器、USB口,甚至网口……字长也由单片机最初的4位,到后来大行其道的8位(以51系列为代表),再后来的16位,直到现今的32位,原有的“裸机”(指没有操作系统的软件)已经难以完成单片机的繁重控制,研发人员也分为“硬件工程师”和“软件工程师”,这时就创造了“嵌入式系统”这个新“概念(名词)”。
要准确区别单片机与嵌入式系统几乎是不可能的!所以,一般人们趋向于把单片机归于“硬件”,而把嵌入式系统归入“软件”,其原因可能是嵌入式系统的开发重点是在“软件”上,把操作系统玩转起来可要花费工程师很大的时间和精力!