1899年，在Curie夫妇手下工作的法国化学家A. L. Debierne（1874—1949）宣称在沥青铀矿残渣中发现了一种新的放射性元素，化学行为（主要是沉淀行为）与钛相近，放射性比强度是铀的10 5 倍。次年他宣布此物质并非在所有化学反应中与钛相似，而是与钍相似。因为已知钍只有很弱的放射性，又因此物质行为与钋和镭显然不同，Debierne声称他发现了一种新元素，命名为actinium。actinium由希腊文aktis、aktinos而来，意为射线。
Debierne对于新元素发明权的声明当时被接受了，但根据现在的认识，Debierne的似钛样品中是否含有锕值得怀疑。他得到的样品中主要的放射性组分可能是 230 Th和 227 Th，而 227 Ac只放出软β射线，是较难探测到的。
1902年德国化学家F. O. Giesel（1852—1927）在沥青铀矿残渣中发现一种与草酸轻稀土发生共沉淀的放射性物质，分级结晶时在镧组分中浓集。它放出放射性气体，行为与此前不久发现的钍射气和镭射气相似。1904年，他根据新物质的独特性质，认为可确定是一种新元素，并命名为emanium。此时，Debierne也改用铈族稀土来富集锕，并也证明它放出放射性气体。1904—1905年间，经过国际比对，由于两种射气的衰变系数等都非常接近，认为actinium和emanium是同一元素，定名为actinium，并确认Debierne为发现者。因锕的化学行为最类似于镧，确定其在周期表中的位置应在第三族副族镧之下，原子序数为89。对锕的发现者一直存在不同意见，Giesel当时力争发明权未获成功。《Gmelin无机化学手册》（第8版）的Actinium，supplement vol.1，p7-8的Table 1/2中把 227 Ac的发现者定为Giesel。有关锕发现的争论可参看：Adloff J P.The centenary of controversial discovery: actinium.Radiochimica Acta,2000,88（3-4）: 123-127。
20世纪初是核科学和放射化学的黎明时期，很多基本规律都未被人们发现。锕在铀矿中含量极低，当时不可能取得可称量的纯物质来进行元素鉴定（如原子光谱、原子量测定），产生混淆可以理解。