1899年,在Curie夫妇手下工作的法国化学家A. L. Debierne(1874—1949)宣称在沥青铀矿残渣中发现了一种新的放射性元素,化学行为(主要是沉淀行为)与钛相近,放射性比强度是铀的10 5 倍。次年他宣布此物质并非在所有化学反应中与钛相似,而是与钍相似。因为已知钍只有很弱的放射性,又因此物质行为与钋和镭显然不同,Debierne声称他发现了一种新元素,命名为actinium。actinium由希腊文aktis、aktinos而来,意为射线。
Debierne对于新元素发明权的声明当时被接受了,但根据现在的认识,Debierne的似钛样品中是否含有锕值得怀疑。他得到的样品中主要的放射性组分可能是 230 Th和 227 Th,而 227 Ac只放出软β射线,是较难探测到的。
1902年德国化学家F. O. Giesel(1852—1927)在沥青铀矿残渣中发现一种与草酸轻稀土发生共沉淀的放射性物质,分级结晶时在镧组分中浓集。它放出放射性气体,行为与此前不久发现的钍射气和镭射气相似。1904年,他根据新物质的独特性质,认为可确定是一种新元素,并命名为emanium。此时,Debierne也改用铈族稀土来富集锕,并也证明它放出放射性气体。1904—1905年间,经过国际比对,由于两种射气的衰变系数等都非常接近,认为actinium和emanium是同一元素,定名为actinium,并确认Debierne为发现者。因锕的化学行为最类似于镧,确定其在周期表中的位置应在第三族副族镧之下,原子序数为89。对锕的发现者一直存在不同意见,Giesel当时力争发明权未获成功。《Gmelin无机化学手册》(第8版)的Actinium,supplement vol.1,p7-8的Table 1/2中把 227 Ac的发现者定为Giesel。有关锕发现的争论可参看:Adloff J P.The centenary of controversial discovery: actinium.Radiochimica Acta,2000,88(3-4): 123-127。
20世纪初是核科学和放射化学的黎明时期,很多基本规律都未被人们发现。锕在铀矿中含量极低,当时不可能取得可称量的纯物质来进行元素鉴定(如原子光谱、原子量测定),产生混淆可以理解。