一次能源，也称天然能源，是指从自然界取得未经改变或转变而直接利用的能源，如原煤、原油、天然气、水能、风能、太阳能、海洋能、潮汐能、地热能、天然铀矿、生物质能和海洋温差能等。一次能源可以进一步分为可再生能源和非再生能源两大类。可再生能源包括太阳能、水力、风力、生物质能、波浪能、潮汐能、海洋温差能等。它们在自然界可以循环再生。而非再生能源包括：煤炭、原油、天然气、油页岩、核能等，它们是不能再生的。

二次能源，也称“次级能源”或“人工能源”，是由一次能源直接或间接加工转换而成的其他种类和形式的能源以及人工制造的能源，又称人工能源。二次能源包括洗精煤、煤气、焦炭、人造石油、人造天然气、水煤浆、油煤混合燃料、汽油、煤油、柴油、重油、电能、蒸汽、热水、沼气、余热、火药、酒精、氢、激光、甲醇、丙烷等。

在生产过程中排出的余能，如高温烟气、高温物料热，排放的可燃气和有压流体等，亦属二次能源。一次能源无论经过几次转换所得到的另一种能源，统称二次能源。

二次能源又可以分为“过程性能源”和“含能体能源”。电能就是应用最广的过程性能源，而汽油和柴油是目前应用最广的含能体能源。二次能源亦可解释为自一次能源中，所再被使用的能源，例如将煤燃烧使水逐步加热产生蒸气能推动气轮发电机，所产生的电能即可称为二次能源。或者电能被利用后，经由电风扇，再转化成风能，这时风能亦可称为二次能源。二次能源与一次能源间必定有一定程度的损耗。

二次能源的产生不可避免地要伴随着加工转换的损失，但是它们比一次能源的利用更为有效，更为清洁，更为方便。因此，人们在日常生产和生活中经常利用的能源多数是二次能源。电能是二次能源中用途最广、使用最方便、最清洁的一种，它对国民经济的发展和人民生活水平的提高起着特殊的作用。

电能是能量的一种形式，电能的获得是由各种形式的能量转化而来的，而这些能量的转化过程是由各种各样的发电厂和各种各样的电池完成的。电源是提供电能的装置，其实质都是把其他形式的能转化为电能。发电类型有：把机械能转化为电能的风力发电、水力发电；把化学能转化为电能的火力发电；把太阳能转化为电能的太阳能发电；把原子能转化为电能的原子能发电。电池类型有：把化学能转化为电能的干电池、铅蓄电池、手机电池；把光能转化为电能的硅光电池；把太阳能转化为电能的太阳能电池。

用电器在工作时把电能转化为其他形式的能。电灯把电能转化为热力学能、光能；电风扇、无轨电车、吸尘器、洗衣机等把电能转化为动能；电视机、计算机把电能主要转化为光能和声能；热水器、电饭锅把电能转化为热力学能等。