在大陆上有两种地表水：一种是时有时无的季节性和间歇性流水，如雨水及山洪急流，它们只在降水或积雪融化时产生，称为暂时流水；另一种是终年流动不息的流水，如河水、江水等，称为长期流水。
地表水的地质作用主要包括侵蚀作用、搬运作用和沉积作用。
① 地表水对坡面的洗刷作用及对沟谷和河谷的冲刷作用，均不断地使原有地面遭到破坏，这种破坏作用称为侵蚀作用。侵蚀作用造成地面大量水土流失、冲沟发育，引发沟谷斜坡滑塌、河岸坍塌等各种不良地质现象和工程地质问题。山区公路或铁路多沿河流布设，修建在河谷斜坡和河流阶地上，因此，研究地表水的侵蚀作用就显得十分重要。
② 地表水把地面被破坏的破碎物质带走的作用，称为搬运作用。搬运作用使原有破碎物质覆盖的新地面暴露出来，为新地面的进一步破坏创造了条件。在搬运过程中，被搬运物质会加剧对沿途地面的侵蚀。同时，搬运作用为沉积作用提供了物质条件。
③ 当地表水流速降低时，部分物质不能被继续搬运而沉积下来，这种作用称为沉积作用。沉积作用是地表水对地面的一种建设作用，如形成某些最常见的第四系沉积层。