风化作用 （weathering）指出露于地表或近地表的矿物和岩石，在太阳能、大气、水及有机物的作用下，在常温常压下发生的机械破碎和化学分解作用，包括物理风化、化学风化和生物风化三种主要作用过程。风化作用可以形成一些稳定于地表条件下的表生矿物。

矿物抵抗风化作用的能力各不相同。一般说来，在地表风化作用下，化学性质不稳定的矿物容易发生分解，成分中的可溶性组分（如硅酸盐中的碱金属和碱土金属成为可溶于水的碳酸盐；硫化物转变为可溶于水的硫酸盐）将溶于水中形成真溶液，被地表水带走；一些难溶组分（如硅、铝、铁、锰等形成难溶于水的氧化物或氢氧化物）则呈微粒悬浮于水中形成胶体溶液，它们除了被表生水带走外，其余部分在适当条件下可以形成表生矿物。

例如硫化物矿床中黄铜矿CuFeS 2 在风化作用过程中的变化。它首先分解转变为CuSO 4 和FeSO 4 溶液，当CuSO 4 与富含碳酸的水溶液起反应，或与碳酸盐岩石（如灰岩）发生交代作用，则形成表生矿物孔雀石Cu 2 ［CO 3 ］（OH） 2 ；而FeSO 4 极易氧化为Fe 2 （SO 4 ） 3 ，后者又易水解为氢氧化铁Fe（OH） 3 ，氢氧化铁成胶体凝聚于地表，即形成了表生褐铁矿Fe 2 O 3 · n H 2 O。

再如花岗岩中的钾长石KAlSi 3 O 8 在H 2 O和CO 2 作用下，成分中的钾逐渐淋失，先变成水云母，最后变为地表条件下稳定的高岭石Al 4 ［Si 4 O 10 ］（OH） 8 。

那些在地表条件下物理和化学性质稳定的矿物，如石英等，在风化过程中主要因机械破碎作用而变成碎屑，或残留于原地或被搬运至异地。

风化作用形成的矿物集合体，常具有多孔状、皮壳状、钟乳状、土状等形态。