在海陆交界的水边线上，激浪挟带着岩屑不断地拍击、研磨着陆地，并将空气压缩入岩石裂隙中，从而产生强大的压力。机械磨蚀与化学溶蚀作用，使沿着水边线的岩层构造软弱处形成龛状凹穴，称为海蚀穴（sea cave）。海蚀穴初具规模后，则促使激浪所启动的沙砾在其内冲刷掏蚀，使其不断地向内凹入，逐渐加大规模，以致使得上部岩石失去支持而崩塌倒落下来，形成海蚀崖。海蚀崖是一种没有植物的破碎坡，坡度一般很陡，介于15°～90°，甚至成倒悬坡，崖面与崖顶地面之间有着明显的坡折，海蚀崖高度变化很大，它随着岸线不断地向陆地后退而加高（图7-9）。海蚀崖剖面形态、后退速度与所切割的岩性有关。

由松散的黄土、冰川沉积、沙丘、现代冲积层及火山灰等组成的海蚀崖，一般具有很陡的剖面，几近于垂直，因此剖面不稳定，常常发生土滑，滑动下来的物质被海水冲走，故海崖崩退很迅速，每年可达数十厘米至一米。

黏土组成的海蚀崖易发生滑坡，滑坡体堆积在崖麓，保护了海蚀崖基部暂时不被侵蚀，所以黏土质海蚀崖后退比前一类为慢，这类海蚀崖剖面上常切割成劣地状的沟壑。

当海蚀崖发育在坚硬的块状岩层覆盖在水平薄层岩层上时（例如石灰岩或白垩等盖在黏土层上），块状岩石施加压力于下部的水平层上，当下部黏土层为雨水渗透饱和时，水流向海流动，带动上部岩层形成滑坡。例如，英国的Dorset海蚀崖高170m，该处地层分上中下三层，上层为白垩，中层为沙，底层是黏土（图7-10）。

地层倾角3°～5°，倾向海，水易于渗入沙中，而黏土层成为隔水层，水在黏土层上流动引起滑坡。大规模的海崖断层，高85m，宽350m，沿岸长1400m，每50年发生一次滑坡。滑坡连续产生而使海崖成阶梯状，整个海崖可分为三带，其中第三带滑坡体积大，后退速率是每年0.3～0.7m，主要是滑坡崩塌使海崖后退。第二带变化最大，受陆地的与海蚀的两种作用，后退速率为每年1.5～2.6m，而第一带全受海蚀作用，后退速率为每年0.5m。海蚀崖的后退使滑坡体后壁亦后退，物质就崩落，造成背后的滑坡运动。所以从第一带影响到第二带以至第三带。若堆积在坡麓的松散物质被冲走，则海蚀崖可再被海蚀。在Dorset海蚀崖麓堆积着大量崩落的岩块，有的是1849年大塌方的堆积物。

水平岩层，向陆倾斜岩层，或几乎近于垂直的岩层——石灰岩、柱状玄武岩、页岩，皆成垂直的崖坡。由一些结晶岩、变质岩以及很坚硬的砂岩（石英砂岩）所形成的陡岸剖面是凸形的，其上部大部生长植物，而下部相当于坡面高度的1/3或1/4；直接受波浪的作用而成真正的海蚀崖，其余部分完全是陆上作用的陡坡。这种濒临海边的悬崖称为假相海蚀崖，它常出现在一些古陆块区域的海岸。例如，英国Devon有高274m的海蚀崖，苏格兰St．Kilda有426m高的海蚀崖，爱尔兰的Mayo海蚀崖高668m。我国山东的芝罘岛海蚀崖高170m，江苏连云港东、西连岛海蚀崖高80m。其实这些高度数百米的海蚀崖大多是复式的，海崖剖面有复杂的历史。例如爱尔兰Achill岛的Croaghaun有660m高的石英岩海蚀崖，崖麓有大量岩屑堆积，它以300m为界分上下二部分，上部海蚀崖是受西北向风浪作用形成的，而300m以下的海蚀崖是由现代的西南风浪形成的。上部海蚀崖可能开始于晚第三纪。

由于海风的吹蚀及海蚀，在海蚀崖表面产生次一级的雕刻地形。主要有海蚀穴及崖面的各种浪花风化圆穴等。

含有大量水分与盐分的海风吹刮与腐蚀着海蚀崖崖面，长此下去，在崖面上形成许多孔穴与网络。这种浪花风化的雕刻形态在高而陡的结晶岩崖面上最为发育，因为黑色矿物易于风化蚀落。在南黄海的车牛山岛，海蚀崖高60m，崖面上有蜂窝状小圆穴，是浪花风化的雕刻形态。当地7级东南风，历时6h后，近岸波高1.5m，崖前溅浪高约8m，而岛四周新鲜的浪花风化圆穴分布高度达12m，这可看作该处现代派浪作用的上限。

海蚀穴在波浪作用下，沿构造裂隙或软弱岩层，可发育成隧道式巷道。例如山东石岛，沿着花岗岩节理发育的巷道，长达20～30m，高16m。山东半岛北部安山岩区域，波浪冲蚀海崖，形成了数十平方米的岩室。

当岩穴及孔道形成后，空气与激浪流紧贴岩壁与洞顶向内冲进，产生极大的破坏力，有的洞顶塌落成“天窗”，称为“海窗”。此后，激浪流在气流推动下，有时会沿海窗向上喷射，逐渐扩大孔洞，遂使海蚀崖崩塌，海岸后退。

在石英岩组成的海蚀崖岸段，岩穴、洞道系统更为发育，这些洞道不仅发育在海面上，同时在水下岩滩也会形成洞道并串通到崖面上，曲折迂回极为复杂，海水在洞道内循环，从崖面上的洞口喷流出来，形成了“海水喷泉”与“瀑布”。这种现象在亚德里亚海的巴尔干半岛西海岸较为广泛，这类洞道系统有些是由于海水溶蚀而成，有些是陆上的喀斯特洞穴下沉被海水淹没的结果。

根据海蚀崖的活动程度，可划分为活海蚀崖与死（衰亡的）海蚀崖两种类型。活海蚀崖经常受到激浪流作用，不断崩塌后退，崖面新鲜无植被，坡折明显。死海蚀崖是遭受不到海水的作用，不再继续活动的海蚀崖，其坡度较缓，与崖顶相交处没有明显的坡折，崖面上生长着植物。坡麓有大量的坡积物。有的海蚀穴被掩埋，在海蚀崖与海面之间已隔有很宽的堆积阶地，甚至大风浪时海水亦达不到崖麓。死海蚀崖标志着以往岸线的位置。