当雨水降落地面或地表融冰化雪时，部分水开始渗入地下，地表以下土壤的孔隙逐渐被水充填，达到饱和，另一部分水在重力作用下沿倾斜的地面向下流动，形成坡面径流。坡面径流的形成，除蒸发量外，主要取决于降水强度、土壤渗透率和地形因素。坡面径流在其形成初期，水层薄流速小，流向受地面粗糙度的影响，往往不按最大坡度的方向流动，而多呈漫流状态。随着水层的增厚，冲刷能力的加强，薄层片状水开始分离，形成无数细小股流。它们沿途时分时合，没有固定的流路，但它们之间仍有一薄层水相连。若水流进一步集中，则面状水流就向线状水流转化。因此，坡面径流是地表水流形成的初期阶段，它具有水层薄、流路广、作用时间和流程短等特点。

坡面侵蚀是坡地组成物质比较均匀地被片状水流冲走，从而导致地面均匀降低的现象。由于坡面侵蚀只出现在降雨或融雪时期，故雨滴冲击和坡面径流侵蚀是坡面侵蚀的两种主要作用。

降雨时，雨滴降落的最高速度可达7～9m/s，对地面可以产生巨大的冲击力，特别是暴雨的雨滴大，向下的速度也大，对地表产生明显的溅击作用。雨滴对地表的打击，不仅可以直接造成表土流失，而且可以加强地表薄层水流的紊动性，加强水流的侵蚀力。

坡面侵蚀由于作用范围广，侵蚀量大，尤其在由松散细粒沉积物组成的裸露斜坡上，更为显著（如黄土壤地），常造成严重的水土流失，使河流中泥沙量增加，坡地的土质日益退化贫瘠，生态环境变化，造成危害。