河流流速一部分与径流量有关，而一部分与河流流经地面的坡度（倾角）有关。河道的坡度亦称比降。条件相同的情况下，比降愈大河道愈陡，河道中的水流流速就愈快。一条河流的流速和比降，通常随着河流的延伸而不同，特别是当这条河流是一条大河时。愈接近河源比降通常愈大，而且向下流趋于减小，流速可能相应地下降。比降降低的效应可以受到其他因素的抵消，包括由于另外的支流汇入河流使水量增加，以及河道宽度和深度的变化。

河流到达终点或河口时，这里通常是它流入另一个水体的地方，比降常常很小。在河口附近，河流在不断接近它的侵蚀基面，它是河流可以下切的最低高程。对于大多数河流来说，侵蚀基面是河流所流入的水体的表面。

例如，注入海洋的河流，其侵蚀基面就是海面。河流愈接近于这基面，河流的比降愈小，结果它的流动可能更加缓慢，当然比降减小使流速变慢的效果，亦可能被径流量的增加而有所抵消。重力的向下引力使河流产生朝着基准面的侵蚀。从汇水盆地中进入河流的新的泥沙，可以抵消这种侵蚀。随着时间的推移，天然河流在泥沙的侵蚀和沉积之间趋于一种平衡或均衡。这时一条河流从河源至河口的纵剖面呈现一种独特的凹形，称河流平衡剖面，代表河流已发育成熟。