河流流速顺其流程的变化，亦反映在河流沿程的沉积物上。河流流速愈大，沉积物颗粒的粒径愈大，分选程度愈差。启动能力表示，特定河流状态下（流速和水流动力）可以搬运的最大颗粒。在河床上任意一点，不运动的沉积物均是太大或太重，而使得它在该点上无法被河流动力（流速、流量）所带动，在河流流动最快的地方，它可以搬运砾石甚至巨砾。当河流流速下降时，它先开始沉降最大、最重的颗粒——巨砾和砾石——并继续搬运较轻、较细的物质。假如河流流速进一步降低，较小的颗粒将不断沉降下来：紧接砾石之后是沙级颗粒的沉降，然后是黏土级颗粒。在流速非常缓慢时，只有最细的沉积物及溶解物质仍可以被搬运。如果河流流入像湖泊或海洋这样静止的水体，河流的流速将降至零，而所有仍然保持悬浮的沉积物也开始沉降。

河流流速和被搬运的沉积物粒径之间的关系，说明了河流沉积物的特征：河流沉积按流速进行分选，在一定的河段，沉积物具有相似的粒径与重量。如果河流到达河口时仍然携带大量的物质，而且接着流入静止的水体，可形成扇形堆积体、冲积扇、三角洲等。

控制河流沉积物粒径大小的另一因素是，机械破碎及溶解，河流流程愈长，沉积物受机械破碎及溶解的时间也愈长，使物质趋向愈细小。所以，不论河流流速是否沿程发生变化，河流搬运的沉．积物都趋于向下游逐渐变为细小。