地处美国太平洋西北区华盛顿州的斯卡梅尼亚县，位于西雅图市以南154公里。距波特兰市东北85公里的圣海伦火山，是包含160多个活火山的环太平洋火山带的一部分，因火山灰喷发和火山碎屑流而闻名。

自1980年3月，火山冒出蒸汽，开始低水平震动，到5月8日，火山大爆发，并以5月18日清晨发生的剧震闻名于世，给人类带来了极大的灾难，其悲惨之状，令人毛骨悚然。诱发这次火山爆发的部分原因是一次巨大的滑坡，因为该滑坡迅速降低了富含挥发性物质的岩浆的压力。

圣海伦火山爆发的能量总共相当于三亿五千万吨三硝基甲苯，或27000枚广岛原子弹，又或者人类建造测试过的最大当量核武器沙皇炸弹威力的7倍。剧烈的火山灰喷发持续了9个多小时，烟柱高度达到了海平面以上20到27公里，喷发出的火山灰和碎屑的体积达到了2.3立方公里，夷平了附近600平方公里的植被和建筑物，是历史记载中最大规模的一次。

火山爆发引起的剧烈震动，把数英里内的高大的常青树掀起并折断了，一堆堆地码在地上，就像是成捆出售的木材一样。火山爆发引发的大规模山崩使山的海拔高度从爆发前的2950米下降到了2550米，并形成了1.5公里宽、125米深的马蹄形火山口。

山顶的一部分在喷发后变成了小石子和尘土，它们冲到9至11英里的高空，开始时像石油燃烧时冒出的滚滚浓烟，随着气体和火山灰越喷越高，浓烟扩散开去，成了蘑菇云奇观。同时，圣海伦山本身，产生了一种“流动的火山细屑物”——一堵俯冲而下的由热气、热水和火山灰混合而成的高墙，具有最强烈的毁灭性力量。它奔腾呼啸而来，横扫和埋葬一切挡道的东西，倾泻入斯皮雷特湖纯净的水中。

这次火山喷发的间接性破坏，首先随着火山灰的扩散而成。西南风把火山灰刮到了北部和东部，数千平方英里上空，阴霾蔽日，而当火山灰散落在果园里，压弯了华盛顿州农业中心地带脆弱的麦秆，数以千计的人蒙受了损失。另外，山北坡的塌陷混杂着冰、雪和水形成了火山泥流，滚热的泥浆和气体倾入托特尔河的河叉，河水顿时变得像巧克力牛奶一样混浊，泥土沉积后，水位即刻上涨，于是又出现了一堵毁灭性的“墙”（洪水，例如，托特尔河下游的考利兹河流经洛克堡的地方，由于淤泥太多，河床增高了15英尺，在朗维尤下游的河床增高了8英尺），使许多树木、公路、桥梁和房屋从地图上消失了，两岸上被冲毁的树木，互相碰撞着冲向考利滋河和多伦比利亚河，造成了1英里长的木材梗塞。

与此同时，因大量的泥土和岩屑从考利滋河流进了多伦比亚河，致使两英里长的航线堵塞。

57人死亡，250座住宅、47座桥梁、24公里铁路和300公里高速公路被摧毁，1980年的圣海伦火山爆发是美国历史上死伤人数最多和对经济破坏最严重的一次火山爆发。如果火山没有发生在星期天，伐木工人都会在岗位上工作，死亡人数肯定还会高很多。

当然，正如灾难所产生的集体记忆是最宝贵的，屡经劝告依旧拒绝撤离生活了54年地方的84岁的旅馆主人哈利·杜鲁门（Harry Truman）和在冷水山脊（Coldwater Ridge）观测并对火山爆发发出最早报告——“温哥华！温哥华！爆发来了！”——的30岁火山学者大卫·A·约翰斯顿（David A. Johnston），都因这次灾难而成为全国皆知的人物。1982年美国总统里根及美国国会建立了圣海伦山国家火山纪念地，包括了吉福品彻国家森林中圣海伦山周围445平方公里的土地。