豪华皇家游轮“兰开斯特里亚”号，隶属于英国Cunard航运公司旗下。1940年6月17日，在法国圣纳泽尔港外海，纳粹德国空军的轰炸机把它击沉。根据推测，这次沉没事件导致的罹难人数达4000以上。在英国航海史上，这次事件是死亡人数最多的单次事件，也是英国在二战中伤亡最惨重的一次事件。据称，与“泰坦尼克”号和“卢西塔尼亚”号罹难人数的总数相比，“兰开斯特里亚”号的罹难人数还要更多。

法国敦克尔克大撤退后的两周，虽然当时大多数英国远征军都已从敦克尔克安全撤回了英国，但仍有3万人以上滞留在法国南特市和圣纳泽尔市港口，其中很多都是英军工程师、皇家空军地面人员、运输人员和无线电操作员等。“兰开斯特里亚”号本是一艘来往于英美之间的豪华邮轮，二战爆发后被征用做军事运输船。当它在1940年6月17日前往法国圣纳泽尔市卢瓦尔河口接送被困的英军士兵时，圣纳泽尔市正遭遇德军战机的袭击。由于流入大西洋的卢瓦尔河口海水很浅，“兰开斯特里亚”号停在了距河口6英里远的海面上，由小型交通船把岸上士兵运送到大船上。

“兰开斯特里亚”号很快就装满了乘客，包括800名挤在货舱中的皇家空军士兵。大副哈里·格拉蒂奇感到船只已经严重超载，于是下令停止继续上人。据估计，当时已经有6000名英军士兵和平民在“兰开斯特里亚”号上。船长鲁道夫·夏普担心被德国潜艇袭击，他希望等一艘英军驱逐舰来护航这艘船。

时间到了17日下午4时左右，德国轰炸机出现在了天空中，向“兰开斯特里亚号”投下了很多炸弹，在巨大的爆炸声中，“兰开斯特里亚号”刹那间成了一片火的海洋。

被炸弹击中的“兰开斯特里亚号”开始慢慢下陷，格拉蒂奇下令弃船，命令船上乘客或乘救生艇逃走，或穿上救生衣，跳入水中。尽管船上有1000件软木救生衣，但士兵们根本不知道如何使用它们，许多人穿着它跳下水中时都摔断了脖子。船上当时的混乱和灾难场景，比 “泰坦尼克”号沉没时的场景还要惨。由于炸裂了油箱，黑色的柴油流到海水中，随后又被大火引燃，海面上成了火海。一些跳入水中的士兵不小心吞入了油污，窒息而死；另一些士兵则被燃烧的柴油活活烧死。大副哈里·格拉蒂奇想揪住一个溺水士兵的头发，把他拉上来，结果发现他拉上来的竟然是一只断裂的头颅。在当时，至少有3500人沉入海洋底层。

20分钟后，“兰开斯特里亚”号就彻底沉入海底。就在数千名英国士兵在海水中和命运搏斗的时候，其它英国船只和一些法国渔船陆续闻讯赶来救援，把许多生还者送往岸上，他们被当地的修女们清洗。到夜幕降临时，在“兰开斯特里亚”号沉没灾难中，共有至少3500名英军士兵和平民死亡，仅有2500人幸运获救生还。这起海难的死亡人数，比“泰坦尼克”号和一战时被德国潜艇击沉的英国轮船“卢西塔尼亚”号加起来还要多。

当时，温斯顿·丘吉尔（Winston Churchill）首相害怕英国人无法接受这样惨痛的损失，下令禁止英国媒体报道这一事件。4500名牺牲的士兵被列入了军事行动失踪人员清单。6周后，许多家纽约的报纸报道了这一事件，秘密被公开。