空气污染，不论是可见的阴霾还是无形的臭氧和一氧化碳，几乎是世界上每个国家都存在的问题。仅户外空气污染预计每年就会导致80万人死亡，此外，还有由于室内空气污染导致160万人的过早死亡。在许多城市地区，尤其是发展中国家，空气污染是对人类健康最大的环境威胁。

日前，中国、美国、以色列研究人员在《美国国家科学院学报》发表研究报告称，与生活在南方的居民相比，空气污染使中国北方居民的人均预期寿命减少5.5年。在其他因子相同的情况下，空气污染越严重，人均寿命越低。世界卫生组织的数据显示，高污染城市中的死亡率超过相对清洁城市的15％至20％，空气污染每年造成全球数百万人早逝；美国环保署的数据显示，美国每年因空气污染导致5万至12万人早逝；在欧盟国家中，由于暴露于人类活动产生的PM2.5，人均期望寿命减少8.6个月。反过来，改善空气质量有助于提高人均寿命，这也有科学证据。2009年，美国杨伯翰大学和哈佛大学科研人员在《新英格兰医学杂志》上刊登的研究报告显示，1978年至2001年美国人均寿命从先前的74岁延长至77岁，其中4.8个月归功于空气质量的提高。

长期生活在空气污染的环境下对健康的不利影响已经得到很好证实。一项世界银行进行的研究发现，日常PM10浓度每增加30微克/立方米，上呼吸道疾病的征兆就会增加9%。在高暴露人群（那些在公路或者工厂附近生活或者工作的人群）以及生活在一个更好的受保护环境中的低暴露人群中都发现了这种趋势的增加。即使PM10只增加10微克/立方米，也与心血管疾病死亡率增加1%～2%、呼吸疾病死亡率增加3%～6%有关。其他研究还将空气污染与新生儿的体重偏低等疾病相联系。空气污染还会严重地破坏自然环境。二氧化硫可以引起酸雨，从而破坏湖泊、河流和森林。由氮氧化物排放量沉积的活性氮可以引起陆地生态系统营养过剩，由此产生的径流可以导致海岸带的富营养化[注释]。

根据世界卫生组织（World Health Organization，WHO）2014年3月发布的一项统计数据，空气污染仅在2012年一年就在全球导致370万个婴儿早产死亡，这其中88%的死亡率发生在中低收入国家。世界卫生组织下属的国际癌症研究机构（WHO’s International Agency for Research on Cancer，IARC)的研究发现表明空气污染，主要是空气中细微颗粒的污染会显著提高人类患癌症的几率，特别是肺癌和泌尿系统癌症的发病率。

总而言之，伴随着全球城市化的高速发展，空气污染似乎已经成为不可避免的后果，严重影响着自然环境以及数以亿计居民的生活质量和健康状况。