上层西边界流是指大洋西侧沿大陆坡从低纬向高纬的流，包括太平洋的黑潮与东澳流、大西洋的湾流与巴西流及印度洋的莫桑比克流等。它们都是北、南半球主要反气旋式环流的一部分，也是北、南赤道流的延续。因此，与近岸海水相比，其具有高温、高盐、高水色和透明度大等特征。西边界流每年向高纬输送热量，约同暖气团向高纬输送的热量相等，这对高纬的海况和气候产生巨大的影响。

人们通常把由北赤道流和南赤道流跨过赤道的部分组成的、沿南美北岸的流动称为圭亚那流和小安的列斯流，经尤卡坦海峡进入墨西哥湾以后称为佛罗里达流，佛罗里达流经佛罗里达海峡进入大西洋后与安的列斯流汇合处视为湾流的起点。此后，它沿北美陆坡北上，约经1200km，到哈特拉斯角（35°N附近）又离岸向东，直到45°W附近的格兰德滩以南，海流都保持在比较狭窄的水带内，行程约2500km，此段称为湾流（也有人认为湾流起点为哈特拉斯角）。然后转向东北，横越大西洋，称为北大西洋流。佛罗里达流、湾流和北大西洋流合称为湾流流系。

湾流在海面上的宽度为100~150km，表层最大流速可达2.5m/s，最大流速偏于流轴左方，沿途流量不断增大，影响深度可达海底；湾流两侧有自北向南的逆流存在。湾流方向的左侧是高密的冷海水，右侧为低密而温暖的海水，其水平温度梯度高达10℃/20km。等密线的倾斜直达2000m以下，说明在该深度内地转流性质仍明显存在。观测表明在湾流的前进途中，绝大部分区域一直渗达海底。湾流的运动事实上处于地转平衡占优势状态。

黑潮与湾流相似，黑潮是北太平洋的一支西边界流，它是北太平洋赤道流的延续，因此仍存在着北赤道流的水文特征。在洋盆西侧，北赤道流的一支向南汇入赤道逆流，一支沿菲律宾群岛东侧北上，主流从中国台湾东侧经台湾岛和与那国岛之间的水道进入东海，沿陆坡向东北方向流动。到日本九州西南方又有一部分向北称为对马暖流，经对马海峡进入日本海。进入对马海峡之前，在济州岛南部也有一部分进入黄海，称为黄海暖流，它具有风生补偿流的特征。黑潮主干经吐噶喇海峡进入太平洋，然后沿日本列岛流向东北，在35°N附近分为两支：主干转向东流直到160°E，称为黑潮延续体；分支在40°N附近与来自高纬的亲潮汇合一起转向东流汇于黑潮延续体，一起横过太平洋。

斯维尔德鲁普把从中国台湾南端开始到日本太平洋沿岸35°N附近的这一段流动称为黑潮，从35°N向东到160°E附近的流动称为黑潮续流，160°E以东为北太平洋流，三者合称黑潮流系。

黑潮与湾流相似，也是一支斜压性很强的海流，同样处在准地转平衡中。强流带宽约75~90km，两侧水位相差1 m左右，影响深度达1000m以下，两侧也有逆流存在，在日本南部流速最大可达1.5~2.0m/s。东海黑潮流速一般3月最强，11月最弱。黑潮也能发生大弯曲，但与湾流有不同的特点。从20世纪30年代开始至今对其进行过多次考察，发现黑潮路径有两种可能位置：一种为明显弯曲的路径，弯曲中心在138°E，弯曲波长为500~800km，弯曲半径为150~400km；另一种为没有弯曲的路径。在每种情况下都能使持续稳定的流量向高纬输送。