与南北半球盛行西风带相对应的是自西向东的强盛的西风漂流，即北太平洋流、北大西洋流和南半球的南极绕极流，它们也分别是南北半球反气旋式大环流的组成部分。其界限是：向极一侧以极地冰区为界，向赤道一侧到副热带辐聚区为止。其共同特点是：在西风漂流区内存在着明显的温度经向梯度，这一梯度明显的区域称为大洋极锋。极锋两侧的水文和气候状况具有明显差异。

（1）北大西洋流。

湾流到达格兰德滩以南转向东北，横越大西洋，称为北大西洋流。它在50°N、30°W附近与许多逆流相混合，形成许多分支，已不具有明显的界限。在欧洲沿岸附近分为三支：中支进入挪威海，称为挪威流；南支沿欧洲海岸向南，称为加那利流，再向南与北赤道流汇合，构成了北大西洋气旋式大环流；北支流向冰岛南方海域，称为伊尔明格流，它与东、西格陵兰流及北美沿岸南下的拉布拉多流构成了北大西洋高纬海区的气旋式小环流。北大西洋流将大量的高温、高盐海水带入北冰洋，对北冰洋的海洋水文状况影响深远，同时对北欧的气候状况也有巨大的影响。

（2）北太平洋流。

黑潮延续体的延续，在北美沿岸附近分为两支：向南一支称为加利福尼亚流，汇于北赤道流，构成了北太平洋反气旋式大环流；向北一支称为阿拉斯加流，与阿留申流汇合，连同亚洲沿岸南下的亲潮共同构成了北太平洋高纬海区的气旋式小环流。

（3）南极绕极流。

南半球的西风漂流环绕整个南极大陆（应当指出南极绕极流是一支自表至底、自西向东的强大流动，其上部是漂流，而下部的流动为地转流）。南极锋位于其中，在大西洋与印度洋平均位置为50°S，在太平洋位于60°S。风场分布不均匀造成了来自南极海区的低温、低盐、高溶解氧的表层海水在极锋的向极一侧辐聚下沉，此处称为南极辐聚带。极锋两侧不仅海水特性不同，而且气候也有明显差异。南侧常年为干冷的极地气团盘踞，海面热平衡几乎全年为负值，海面为浮冰所覆盖；北侧冬夏分别为极地气团与温带海洋气团轮流控制，季节性明显，故称极锋南部为极地海区，北部至副热带海区为亚南极海区。南极绕极流在太平洋东岸的向北分支称为秘鲁流；在大西洋东岸的向北分支称为本格拉流；在印度洋的向北分支称为西澳流。它们分别在各大洋中向北汇入南赤道流，从而构成了南半球各大洋的反气旋式大环流。

在南北半球西风漂流区内，存在着频繁的气旋活动，降水量较多，气旋大风不断出现，海况恶劣，特别在南半球的冬季，风与浪更大，故有“咆哮45°”“咆哮好望角”的传称。