系统具有输出某种产物的目的，输入、处理、输出是组成系统的三个基本要素。
系统是由要素有机联系组成的整体，要素的有机联系就成为系统结构的基础。
任何系统必有内部结构与外部功能。系统的结构包含构成系统的元素以及它们之间的相互关系。各元素或子系统内部及各要素之间，通过各种接口的耦合、运动传递、物质流动、信息控制、能量转换，有机地融合为统一的整体。系统的功能与系统的结构相互对应，功能无法脱离结构而存在。
系统之外一切事物的总和，称为系统的环境。一个现实的系统只有对环境开放，才有功能可言。每个系统既有元素或子系统与外部的直接联系，也有作为整体与外部的联系。任何一个系统与环境之间或系统内部均存在着物质、能量和信息交换，在时间和空间上形成物质流、能量流和信息流。
物质流指由于物质运动而产生的物质互相转化、转换和传递的过程。能量流指能量的转化和传递，如热传递、做功等。信息流指通过信号传递与变换，将信号转变为系统所需信息的过程。