蜗杆传动用于传递空间交错两轴之间的运动和动力，可用于增速或减速传动，最常见的是蜗杆轴线与蜗轮轴线交错角 Σ ＝90°的减速传动（即蜗杆为主动件），传动功率一般在50kW以下（最大可达1 000kW左右），齿面间相对滑动速度 v s 在15 m／s以下（最高可达35 m／s）。
蜗杆传动的主要优点如下：
（1）单级传动的传动比大，结构紧凑，传递动力时，一般 i ＝8～100（常用15～50）；传递运动或在分度机构中， i 可达1 000。
（2）振动、冲击和噪声均很小，传动较平稳。
（3）可具有自锁性。
其主要缺点如下：
（1）因传动时啮合齿面间相对滑动速度大，故摩擦损失大，效率低于齿轮传动，一般蜗杆传动 η ＝0.7～0.9；当具有自锁性时， η ＜0.5，所以不宜用于大功率传动（尤其在大传动比时）。
（2）为了减轻齿面的磨损及防止胶合，蜗轮一般采用价格较高的减摩材料制造，故成本高。
（3）对制造和安装误差很敏感，安装时对中心距的尺寸精度要求较高。