0世纪的有机化学，其特点不在于平衡的化学方程式，而在于传统上对合成的有效性评价，即目标物的产率。注重产率往往会忽略合成中使用的或产生的不必要的化学品。经常会有这种情况出现，即一个合成路线或一个合成步骤，可达到100％的产率，但是会产生比目标产物更多的废物。因为产率的计算是由原料的物质的量与目标产物的物质的量之比，1mol原料生成1mol产品，产率即100％。然而，这个转化过程可能在生成1mol的产品时，产生1mol或更多的废物，而每摩尔废物的质量可能是产品的数倍。因此由产率计算看来很完美的反应有可能产生大量的废物。废物的产生在产率这一评价中不能体现。所以现在对化学反应的评价有了新的要求。
在合成反应中，提高目标产物的选择性和原子利用率的关键是减少废物排放，即化学反应中，到底有多少反应物的原子转变到了目标产物中。原子利用率可用下式定义：
用原子利用率可以衡量在一个化学反应中，生产一定量目标产物到底会生成多少废物。