1887年亚瑟姆·惠灵顿撰写了《铁路布局的经济理论》一书，在书中提出了工程经济并不是建造艺术，而是一门“少花钱，多办事”的艺术。首次将成本分析方法应用于铁路的最佳长度或路线的曲率选择中，开创了工程领域中的经济评价工作，标志着工程经济学的诞生。

1915年，美国斯坦福大学的菲什教授出版了第一部直接以《工程经济学：基本原理》为名称的著作，系统阐述了与债券市场相联系的工程投资模型，其分析内容包括投资、利率、初始费用与运营费用、商业组织与商业统计、估价与预测等。

1920年，戈尔德曼教授出版的《财务工程学》，认为工程师的最基本的责任是成本分析，以达到真正的经济性，即赢得最大可能数量的货币，获得最佳财务效益。并提出了决定相对价值的复利模型，为后来工程经济学中经济分析原理的产生奠定了基础。

1930年，美国工程经济学家格兰特教授出版的《工程经济原理》，奠定了经典工程经济学的基础。该书不仅指出了古典工程经济学的局限，而且以复利为基础讨论了投资决策的基本理论和方法，同时指出人的经验判断在投资决策中具有重要作用。格兰特对工程经济分析理论的重大贡献得到了社会的普遍认同，因此被誉为“工程经济学之父”。

1951年，乔尔·迪安教授出版的《管理经济学》开创了应用经济学新领域，计算现金流的现值方法逐渐应用到资本支出的分析上，在投资收益与风险分析上起了重要作用。更重大的转折发生于1961年，乔尔·迪安教授的《资本预算》一书，不仅发展了现金流量的贴现方法，而且开创了资本限额分配的现代分析方法。

1978年，布西出版的《工程项目的经济分析》全面系统地总结了工程项目的资金筹集、经济评价、优化决策以及项目的风险和不确定性分析等基本方法与理论。

1982年，曾任世界生产力科学联盟主席的里格斯出版的《工程经济学》，系统阐述了货币的时间价值、货币管理、经济决策、风险与不确定性分析等工程经济学的基本内容，把工程经济学的学科水平向前推进了一大步。

随着数学和计算机技术的发展，特别是运筹学、概率论和数理统计等方法的应用，以及系统工程、计量经济学、最优化技术的飞跃发展，工程经济学与相关学科的交流与发展逐步加强，工程经济学的理论也在不断完善，以满足人们对工程项目和技术方案进行科学决策的新要求。