半潜式钻井平台由坐底式平台发展而来，上部为工作甲板，下部为两个下船体，中间用支撑立柱连接。工作时下船体潜入水中，甲板处于水上安全高度。该类型平台水线面积小，波浪影响小，稳定性好，自持力强，工作水深大，新发展的动力定位技术用于半潜式平台后侧，工作水深可达3000米。
半潜式钻井平台与自升式钻井平台相比，优点是工作水深大，移动灵活；
缺点是投资大，维持费用高，需有一套复杂的水下器具，有效使用率低于自升式钻井平台。到目前为止，半潜式钻井平台已经历了第一代到第六代的历程。
为了适应于各种海洋环境下的作业，半潜式钻井平台衍生出种类繁多的结构形态，按结构形式、定位方式、航行能力等可以进行以下分类（如图2-25所示）。
图2-25 半潜式钻井平台分类