半潜运输船型产生之初是没有动力的半潜驳船，世界上第一艘建造的具有开敞甲板型的自航半潜运输船是1979年交付的“Super Servant 1”。从20世纪80年代开始，半潜船逐步建造和发展起来。目前世界上最大的半潜船营运商是荷兰的Dockwise公司。

我国中远航运最早在2002年就拥有了当时技术先进的2艘1.8万吨半潜船后，也逐步成为一家主要的营运公司。半潜运输船外型有普通货船改造的开敞甲板型（二岛式或三岛式）、浮坞式或新建造的三岛式或四岛式。动力装置由早期驳船仅供压载泵及移定位绞车等设备的电站，发展到依靠自身动力推进的自航式半潜运输船。航速也由最初的5～8千米／时增加到10～15千米／时或更高。进入21世纪后，更是出现了具有动力定位能力的半潜运输船，使船型适应范围更广，作业能力更强。

目前，世界上主要有四家公司经营半潜船业务，处于寡头垄断状态，分别为中远航运、荷兰道克维斯（Dockwise）航运公司、挪威Ocean Heavylift（OHT）公司和荷兰Fairstar公司。

荷兰Dockwise公司成立于1994年，是目前世界最大的多用途海洋重型运输公司，有各类半潜船共计22艘，载重吨合计为78.3万吨。其中5艘为运送游艇专用，6艘为改装油轮（T系列），9艘为开放式甲板，平均船龄为22年。其中船龄超过20年的有19艘，多数将在10年内退役。2006年12月23日，Heerema（76％）和WW（24％）把其持有的Dockwise股权全部出售给全球著名的私募基金管理公司3i，成交价格超过7亿美元。3i决定让Dockwise当时的管理团队继续管理公司。

挪威Ocean Heavylift（OHT）公司现有半潜船4艘，全部从油轮改造而来，载重共计1.73万吨，平均船龄23年。第一条由油轮改装而成的半潜船“Eagle”号轮于2006年11月下水投入营运。第四条船“Hawk”号轮于2008年10月下水投入营运。

荷兰Fairstar公司成立于2005年7月8日，总部位于鹿特丹。该公司将两条半潜驳船改造成带有自航能力的半潜船。其中“Fjord”号轮，船龄8年，载重24500吨，2008年年初交付使用。“Fjell”号轮2008年年底交付，船龄也是8年，载重19300吨。

其他潜在竞争对手主要是挪威Seametric、荷兰Rolldock、COMBI-LIFT三家。其中挪威Seametric投资5亿元人民币，在中国建造全球首台起吊能力2万吨的双承重吊船，以及2艘35000吨级半潜运输船。荷兰Rolldock目前订造了8艘8300DWT和4艘10000DWT的半潜式重件运输船，首艘船已于2009年年初交付使用。COMBI-LIFT订造了4艘11000DWT的半潜式重件运输船，目前已下水2艘。

此外，还有中国振华港机集团。1998年以前，荷兰Dockwise公司的半潜船垄断了全球港口机械远洋运输。振华港机建造的港口机械均要花费巨额资金租用其船舶运至欧美，既贵又不准时，还屡屡加价。逼得振华港机一口气建设了22艘六万吨级整机运输船，将荷兰Dockwise挤出了港口机械运输市场。面对传统市场萎缩现象，荷兰Dockwise抓住深海油田开发的机会，将半潜船逐步深度介入石油钻井平台市场，而振华集团在近两年也开始迅速进入半潜运输船运输市场，目前改建的半潜船有4艘。随着近海石油资源的逐渐枯竭，开采远海石油的大型海上钻井平台需求迅速增长，半潜运输船业务也进入繁荣期。