据统计,在浩瀚无垠的海洋中约有2万多种藻类,其中大部分含有一定的藻胶,有的含褐藻胶(如褐藻类的海带),有的含琼胶(如红藻类的江蓠、伊谷草、沙菜、石花菜),有的含卡拉胶,其中琼胶是经济价值较高的藻胶,已被广泛应用到人类生活的各个方面。例如,在医学和生物学上被用作培养基,在糖果和食品生产中被作为填充剂,在造纸工业中被用作粘合剂,在纺织、酿造、印刷和化妆品等工业中也都被广泛应用。
琼胶又称琼脂、洋菜、冻粉,是从某些红藻(Rhodophyceae)中提取的亲水性胶体,外观为白色或类似白色的粉状或条状产品,它不溶于冷水而溶于沸水,在1.5%时为澄清的液体,冷却到34~43℃时形成较坚固的凝胶,再加热到85℃以下时不融化。琼脂是有机化合物,其成分为碳水化合物,由D-蜂乳糖和3,6-脱水蜂乳糖组成,存在于红藻细胞壁和髓部细胞间,是一种多醇的提取物。
琼胶制造业是水产加工工业的重要组成部分,用于提取琼胶的红藻主要有藻胶含量较高的红蓠、石花菜、伊谷草、沙菜等,它们是琼胶工业的主要资源。随着琼胶工业的发展,有些国家进一步从琼胶中分离出琼胶素,并开始了工业生产。琼胶制造工业的工艺流程如下:原料预处理→煮胶提取→过滤→凝固→冻结→融解→干燥→成品→包装→质量标准检验→出厂。
成品琼胶外观为白色或淡黄色长条或粉末,根据国家标准GB-1975-80规定应符合表4-3中所列指标的要求。有关琼胶的鉴别试验方法及质量标准测定方法可查阅有关相应的国家标准和资料。