破冰船的工作原理：

船体露出水面的部分不存在水的浮力，因此那部分的重量等于船体本身在陆地的重量。破冰船是借船体重力和动能或其他方法去破碎冰层，以适用于在冰区开道及航行的专用船，其船体结构坚固，尤其是水线下壳板用特种钢材加厚，舱壁分隔间距小，破舱稳性好。这里我们需要区别切冰船和破冰船，切冰船是通过船首的压力来切割冰层，不过也只能切割一些很薄的冰层，例如20世纪30年代著名的“里特克”号。

破冰船是靠船上强大的动力机器在开动的时候，把自身的船首移到冰面上去，此时船首完全脱离水，船首重量与在陆地上时等同，而这个极大的重力就能把冰压碎。破冰船船首的水下部分呈斜角型，便于破冰，同时为了加强作用力，有时候会在船首的贮水舱里盛满水——“液体压舱物”。当在遇到冰块的厚度超过半米的时候就要用船的撞击作用来破冰，这时候破冰船会向后退，然后加速直接用船体撞击冰层。这时候起作用的已经不是重力，而是运动着的船的动能，此时的破冰船更像是一枚运动中的炮弹，变成了一个撞锤。若是遇到几米高的冰山，破冰船得用它坚固的船首猛烈地撞击几次，才能把它们撞碎，这个重量一般能有1000吨左右。不太坚固的冰层，在破冰船的压力之下马上就被压碎了；如果冰层较坚固，破冰船往往要后退一段距离，然后猛冲过去，有时要反复冲几次，才能把冰层冲破。

遇到很厚的冰层，一下子冲不开，破冰船就开动功率很大的水泵，把船尾的水舱灌满，使船的重心后移，船头抬高，随后用摇摆的方法把破冰船从冰的包围中解脱出来。为了使破冰船能够自己摇摆，在船中部沿着两舷设置了摇摆水舱，一来可储藏锅炉用水和食用淡水，二来在舷部受损伤时，可以保护船体不至于漏水而下沉，三来就是帮助破冰船摆脱困境。当破冰船被冰层夹住时，只要很快地将一舷的水舱灌满，船就会侧向一边，然后又将水注入另一舷的水舱，船又侧向相反的一边。这样来回抽水，破冰船就左右摇摆，再开足马力，船就不难退出冰面了。