（一）破冰船的特点
破冰船的长宽比例同一般海船大不一样，其纵向短，横向宽，这样可以劈开较宽的航道。一艘排水量在37000吨、拥有7.35×10 7 瓦的现代破冰船，长度为194米，而宽度则达32.2米。破冰船船头外壳用至少5厘米厚的钢板制成，里面用密集的型钢构件支撑，船身吃水线部位用抗撞击的合金钢加固。
破冰船同其他船比较，有自己的特点：它的船体结构特别坚实，船壳钢板比一般船舶厚得多；船宽体胖上身小，便于在冰层中开出较宽的航道；船身短，因而进退和变换方向灵活，操纵性好；吃水深，可以破碎较厚的冰层；功率大，航速高，向冰层猛冲时，产生的冲击力大。
破冰船的船头呈折线型，头部底线与水平线成20°～35°的斜角，船头可以“爬”到冰面上；艏、艉和船腹两侧，都备有很大的水舱作为破冰设备。
归纳起来破冰船有以下特点：
（1）船体结构特别坚实，船壳钢板比一般船舶厚得多。
（2）船宽体胖上身小，便于在冰层中开出较宽的航道。
（3）船身短。普通运输船的长宽之比，大约是7∶1到9∶1，而破冰船约是4∶1到6∶1；破冰船进退和变换方向灵活，操纵性好。
（4）吃水深，可以破碎较厚的冰层。
（5）船首为折线型，使艏柱与水平线成20°～35°的斜角，船头可以“爬”到冰面上。
（6）水舱大，分布在船首、船尾和船腹两侧，若船被冰层困住就通过两侧水舱中水的驳运使船舶横摇压碎冰层。
（7）马力大。破冰船的装船功率并不是按照其航速来配置的，而是按照冰区规范的要求要有很大的冗余。
（二）破冰船的破冰方法
破冰船一般常用两种破冰方法，一是当冰层不超过1.5米厚时，多采用“连续式”破冰法，该方法主要靠螺旋桨的推力，用船头把冰层劈开撞碎，此时破冰船每小时能在冰海中航行9.2千米。如果冰层较厚，则采用“冲撞式”破冰法。破冰船船头冲撞部位吃水浅，会轻而易举地冲到冰面上去，依靠重力船体就会把下面厚厚的冰层压为碎块，然后破冰船倒退一段距离，再开足马力冲上前面的冰层，把船下的冰层压碎，如此反复，就开出了新的航道。用燃料油作为动力的破冰船多采用柴油机带动发动机发电，电动机驱动螺旋桨（组合机组驱动），驱动功率可达上百万瓦，可以满足较长时间破冰航行的需要。