1859年8月27日，德雷克上校在美国宾夕法尼亚的泰特斯维尔村运用钻盐井技术开采出了美国第一口油井，这就是现代石油工业的发端。
在不到半年时间里，就有20多口油井出油了。这么多的油往哪里放？怎么运输出去呢？德雷克最先想到的是用装啤酒的木桶盛油，后又改用鲸鱼油桶储油，再用驳船将石油运到美国各地。
德雷克将桶装的石油放进驳船进行运输，为专业油船的出现奠定了基础。
以后人们又利用帆船运输桶装石油。
1861年，美国第一次进行跨海运输。“伊丽莎白·瓦茨”号双桅帆船用木桶装了224吨石油从美国东海岸的费城运到英国伦敦。但这样运输存在不少问题：桶自身的重量及所占的空间减少了运载量；购置桶花费的钱又增加了运输成本；运输过程中如桶破损导致原油泄漏，还会造成货损。这些问题迫使德雷克要建造专门的运输工具——油船来运输油料。