植物常遭受的有害影响之一是缺水。植物耗水大于吸水时，组织内的水分就会亏缺。过度水分亏缺的现象称为干旱（drought）。

干旱可分为大气干旱和土壤干旱两类。

大气干旱时气温高而相对湿度低，从而使植物的蒸腾耗水大于根系吸水，破坏植物的水分平衡。若大气干旱持续时间较长，则会引起土壤干旱。土壤干旱是指土壤中缺乏植物所能吸收的水分。土壤干旱时，植物缺水，因而生长困难甚至停止，受害程度比大气干旱严重。

植物干旱时缺水导致合成酶的活性降低而分解酶的活性增强，体内能量代谢紊乱，能量利用率降低，原生质结构破坏，营养物质吸收和运输受阻，从而使光合作用下降，呼吸作用增强。植物缺水时，体内的水分会重新分配，萎蔫的叶子因吸水力加大，将从植物其他处夺取水分，渗透压高的幼叶向老叶夺水，促使老叶死亡，从而减少尚能进行光合作用的有效面积。处在胚胎状态的组织和器官受害最严重，因为这部分细胞的液汁浓度较低。干旱地区树木大都生长矮小，树木的嫩枝、根部的延伸、粗生长及果实的发育等由于得不到水分的充足供应而受到抑制，严重缺水时还会引起整株树木的死亡。

植物对干旱缺水有一定的抗性，不同种类植物对干旱的抵抗能力是不同的。方建初等于1959年武汉夏秋历时80余日大旱后，对3～10年生不同树木的表现进行调查研究，据耐旱力大小将200余种树木分为以下五级。

（一）耐旱力最强的树种

指经过5个月以上的干旱和高温，未采取任何抗旱措施而生长正常或稍缓慢的树种。此级树种有雪松、黑松、垂柳、旱柳、白栎、榔榆、构树、小蘖、山胡椒（ Lindera glauca ）、枫香、枇杷、石楠、光叶石楠、算盘子、黄连木、盐肤木、飞蛾槭（ Acer oblongum ）、木芙蓉、君迁子（ Diospyros lotus ）、野葡萄、夹竹桃、栀子花、水杨梅（ Adina rubella ）等。

（二）耐旱力较强的树种

指经过2个月以上的干旱和高温，未加抗旱措施，树木生长缓慢，有黄叶、掉落及枯梢现象的树种。此级树种有马尾松、油松、赤松、侧柏、千头柏、桧柏、柏木、龙柏、毛竹、水竹、棕榈、龙爪柏、麻栎、槲栎、青冈栎、板栗、锥栗、朴树、小叶朴、榉树、糙叶树、桑树、崖桑（ Morus australis ）、无花果、南天竹、广玉兰、樟树、溲疏（ Deutzia scabra ）、沙梨、杏、李、皂荚、槐、油桐、千年桐、重阳木、黄杨、枸骨、冬青、丝棉木（ Euonymus hamiltonianus ）、无患子、栾树、马甲子（ Paliurus ramosissimus ）、木槿、梧桐、杜英、厚皮香、柽柳（ Tamarix chinensis ）、胡颓子、紫薇、迎春、桂花、丁香、常春藤、八角枫、柿、醉鱼草、枸杞、凌霄、六月雪、黄栀子、金银花、六道木（ Abelia biflora ）、郁香忍冬（ Lonicera fragrantissima ）、大绣球等。

（三）耐旱力中等的树种

此类树种经过2个月以上的干旱和高温不死，但落叶和枯梢现象较严重，如罗汉松、日本五针松、白皮松、落叶杉、刺柏、香柏、小叶杨、钻天杨、杨梅、核桃、核桃楸、山核桃、桦木、大叶朴、木兰、厚朴、八仙花、山梅花、蜡瓣花、杜仲、悬铃木、木瓜、樱桃、海棠、刺槐、龙爪槐、柑橘、柚、橙、朝鲜黄杨、锦熟黄杨、三角枫、鸡爪槭、枣树、葡萄、椴树、山茶、金丝桃、杜鹃、野茉莉、巨蜡树、女贞、小蜡、连翘、金钟花、黄荆、泡桐、樟树、楸树（ Catalpa bungei ）、黄金树（ Catalpa speciosa ）、接骨木、琼花（ Viburnum macrocephalum ）、锦带花（ Weigela florida ）等。

（四）耐旱力较弱的树种

指干旱高温期在1个月以内不会死亡，但有严重落叶枯梢现象，生长几乎停止，如抗旱措施跟不上，则逐渐枯萎死亡的树种。此级树种有三尖杉、金钱松、华山松、柳杉、鹅掌楸、玉兰、八角茴香、蜡梅、雅梅、大叶黄杨、糖槭、油茶、毛叶山桐（ Idesia polycarpa ）、珙桐、四照花（ Dendrobenthamia japonica ）、白辛树（ Pterostyrax psilophyllus ）等。

（五）耐旱力最弱的树种

指旱期1个月左右即会死亡，或当相对湿度较低、气温高达40℃以上死亡严重的树种。此级树种有银杏、杉木、水松、日本花柏（ Chamaecyparis pisifera ）、日本扁柏（ C. obtusa ）、白兰花、棕树、珊瑚树（ Viburnum odoratissinum ）等。