人们从自然中发掘植物的构成类型，将一些植物种类科学地组成一个群体。这与将植物作为装饰或雕塑手段为主的规则式种植方法有很大的差别。例如，19世纪英国的威廉·罗宾逊（William Robinson）、戈特路德·吉基尔（Gertrude Jekyll）和雷基纳德·法雷（Regirlaid Farrer）等以自然群落结构和视觉效果为依据，对野生林地园、草本花镜和高山植物园进行了尝试性的种植设计，对自然式种植方式产生了一定的影响和推动。

在19世纪后期美国的詹士·詹森（Jens Jenson）提出了以自然的生态学方法来代替以往单纯从视觉出发的设计方法。1886年他就开始在自己的设计中运用乡土植物，1904年之后的一些作品就明显地具有中西部草原自然风景的模式。19世纪德国的浮土特·鲍克勒（Fuerst Pueckler）也按自然群落的结构，采用不同年龄的树种设计了一批著名的公园。

自然式种植注重植物本身的特性和特点，植物间或植物与环境间生态和视觉上关系的和谐，体现了生态设计的基本思想。生态设计是一种取代有限制的、人工的、不经济的传统设计的新途径，其目的就是要创造更自然的景观，提倡用种群多样、结构复杂和竞争自由的植被类型。例如，20世纪60年代末，日本横滨国立大学的宫胁昭教授提出的用生态学原理进行种植设计的方法，就是将所选择的乡土树种幼苗按自然群落结构密植于近似天然森林土壤的种植带上，利用种群间的自然竞争，保留优势物种。两三年内可成形，10年后便可成林，这种种植方式管理粗放，形成的植物群落具有一定的稳定性。